— Но ты то человек, — усмехнулся украдкой агент, — Неужели тебе никогда не было скорбно быть средним звеном между двумя расами? Неужели ты никогда не хотел их помирить?
— Ты рассуждаешь как наш король.
— Значит, возможно он куда человечней, чем ты полагаешь, — мужчина прикрыл глаза с улыбкой.
Пыл чародея спал практически на глазах, он понемногу опустил плечи и сел обратно в кресло, потерев руками лицо.
— Значит пусть будет так. Значит пусть в твари будет больше человека, чем в человеке твари. Как бы иронично и двусмысленно не звучало.
— Да уж.
— Тем не менее я не хочу открывать стену, не хочу, чтобы люди повсеместно общались с жителями Застенья, да и твари этого не шибко-то хотят, особенно после случившегося.
— Это не тебе решать.
— Пока магическое сообщество режет на право и налево жителей Застенья, я отказываюсь помогать снимать барьеры с этого мира.
— Так может следует показать Мордо, что жители этого мира не представляют угрозы для людей?
— Стоит напомнить тебе об одном инциденте? — он приподнял бровь, — Человек, человек, человечек?
Человек, человек, человечек.
По его спине пробежала крупная дрожь и мужчина сглотнул, невольно поглаживая себя по рубашке.
— Вот именно, — улыбнулся Стрэндж, — союза между нашими мирами не может быть по той простой причине, что самым качественным видом наркоты для тварей являются — сочные, вкусные люди.
— Да, — потупился Росс.
— Именно этот момент король и упустил. Что у людей существует масса претензий к жителям этой страны. Особенно у Мордо.
— Дай угадаю, кого-то из его родных сожрали?
— Не совсем, — он покачал с мягкой улыбкой, — Он просто расист. Не любят когда кто-то занимается людоедством.
— Люди людей повсеместно не едят.
— Зато насилуют, грабят, пытают, убивают, ставят опыты, продают в сексуальное рабство, избивают, притесняют по вероисповеданию, цвету кожи. Мне продолжать? Там еще немного осталось.
— Я понял. Люди зло, — он едва раздул ноздри, — ну, а что насчет меня? Я ведь тоже человек.
— Ты мой друг, — с некоторым непониманием во взгляде ответил маг.
Росс потупился и потер рукой шею.
— То есть я не рассматриваюсь как…
— Как кто? Как человек?
— Да.
Мужчина едва заметно смутился и под воображаемым предлогом полез в ящик стола, с намерением уйти от ответа любыми доступными средствами, а секретарь, что все это время присутствовал при их разговоре почувствовал себя неуместным лишь сейчас, тактично кашлянул и пролепетал:
— Разберись с этой задачей как можно скорее. Он ждать не станет.
— Да, разумеется, — кивнул маг.
Дверь с тихим щелчком закрылась и Эверетт почувствовал себя в большей безопасности, говоря с другом тет-а-тет, без посторонних глаз. Он немного навис над чужим столом отодвигая в сторону разработки и договора.
— Вопрос был не сложным, но он смутил тебя. Почему?
Стрэндж медленно потер рукой глаза и глубоко вздохнул, нехотя поднимаясь на ноги. Встав напротив Росса мужчина ласково ткнул пальцем его в грудь.
— Твой век так скоротечен, — тихо шепнул он, — Однажды ты растаешь в моих руках как тает снег. Я не успею выдохнуть, когда тебя уже не станет. Ты как дыханье на стекле, Эверетт.
Агент сглотнул от печали в чужих глазах, скользящей скорее украдкой, будто по речной глади.
— Я буду тосковать без тебя. Я всегда тоскую по всем, кто покинул меня и чье солнце село, а я остался на этой стороне. Скажи мне, что я должен чувствовать?
— Ты сложный человек, — столь же тихо ответил агент, так, будто их могли услышать.
— Да. Очень сложный.
— Пару минут назад я узнал, что по твоей вине умерли люди, а сейчас я в смятении и чувствую печаль.
— Жизнь штука сложная.
— На твоем месте, я бы укатил на какую-нибудь другую планету, — он сглотнул, ощущая как ком сдавливает горло, — Жил бы там в тишине, без людей, без тварей. В одиночестве.
Стивен чуть улыбнулся, жмуря глаза.
— Перестань, — сквозь комок в горле выдавил друг.
— Улыбаться?
— Да.
— Я не могу, — Стрэндж улыбнулся еще шире и сжал рукой чужую рубашку до скрипа.
— Пожалуйста.
— Не могу, — едва слышно выговорил последний.
— Я закрою глаза и обещаю, не открою.
Мужчина выполнил обещанное, закрывая веки и глубоко вздохнул носом, обещая себе не подглядывать, чтобы ни случилось. В тишине комнаты, где слышалось лишь тиканье часовой стрелки их молчание казалось оглушающим. Рука Стивена медленно расслабилась, выпуская рубашку из захвата. Он почувствовал тепло. Стрэндж доверчиво положил голову ему на плечо. Он не рыдал, не всхлипывал и не мучился от истерии. Маг только тяжело вздохнул, так, будто на нем висела тяжесть всей вселенной и сейчас он приостановился и опустил свой груз на короткой остановке. Эверетт невольно потянулся вперед рукой, поглаживая его по спине. Нарушать эту тишину любыми словами казалось неуместным и поэтому они оба молчали. Росс лишь надеялся, что Стивен откроется и довериться ему хоть на несколько минут и его ожидания оправдались, когда друг наконец расслабил плечи и закрыл руками глаза. Так, в полной темноте, созданной друг для друга становилось тепло и безопасно. Где один не смотрит, второй не подглядывает.
Тишина и темнота, в которой они оба могли успокоиться.
Это было похоже на полное принятие друг друга, в котором никто не осуждал другого.
***
Конечно Эверетт и не сомневался, что резиденция будет размером с аэродром и с внешним обликом сходным с Лапутой, но все же и полагать не мог, что этот, мягко говоря остров на земле, будет стоять тут, в городе. Он едва приоткрыл рот, сидя на заднем сидении машины. Пока Стивен прямо под его боком упрямо изображал на лице смесь негодования, злобы и вредности.
— Перестань делать такую постную мину, — тихо обратился мужчина, — Это резиденция, а не эшафот.
— По мне одинаково.
— Стивен, ты сейчас ведешь себя глупо.
Стрэндж посмотрел лишь украдкой и снова уставился в окно, тихо фыркнув носом.
— Ну, тогда подумай о чем-нибудь приятном, раз ты не можешь отвлечься от встречи с королем.
На сей раз маг чуть кивнул и сожмурил глаза. Вряд ли он в ту же секунду взаправду нашел приятный образ в своей голове, но смог изобразить нужную маску, чтобы его спутник наконец перестал вести себя будто дерганный родитель перед выступлением своего ребенка на публике с песенкой про малинку и кусты.
При подъезде к резиденции он почти кожей ощутил, как Стрэндж сейчас нагревается не хуже чугунной сковороды и готов вот-вот взорваться, но держит лицо только ради собственной выгоды.
В этой смеси востока, запада и собственного виденья резиденции наполненной арками и странными скульптурами, а также фонтаном и даже пилястрами с капителями какой-то сумасшедший бред героинового наркомана, который планировал резиденцию не иначе как под приходом. Росс поднимаясь вверх по ступеням, невольно заглядывал в незрячие морды каменных львов. Все вокруг в этом регулярном саду говорило о том, что король себя любит, но считает несколько отдельной частью от всего города, построив все для себя любимого и своей семьи. Удивительным было лишь то, что проход через первые врата не составил труда. Даже не обладал охраной, зато у вторых ворот отделявших сад для любых сограждан их встретили в полном вооружении. Стрэндж спокойно и даже несколько флегматично раздвинул полы плаща чтобы охранникам было удобнее проверить его.
— Ты же консул. Разве тебе должны проводить процедуру досмотра?
— Король имеет ко мне особое…отношение.
— Только с тобой?
Чудище едва усмехнулось, блеснув огоньками в зрачке и благополучно стерпев все проверки. Он спокойно протянул руку вперед, сжав в кулак. Металлический капкан захлопнулся с щелчком на его запястье.
— А это еще зачем?
— Не бойся, тебе такой аксессуар тоже достанется. Он тут всем выдается напрокат.
Столько желчи сквозило в его голосе, что ей можно было наполнить кастрюлю и сварить в ней крепкий бульон для трапезы недоброжелателей. Росс добровольно приподнял руки, позволяя проверить себя с ног до головы, обойти с металлоискателем и закрепить ровно такой же стальной браслет на запястье.