Джордж, проверил полосу, осторожно повернул пикап в другую сторону и поехал прямо. Их сделка пришла в действие после того, как мальчишка успешно сдал экзамены и перешел в среднюю школу на продвинутый поток.
— Я записался в команду по футболу.
— Серьезно? На какую позицию взяли?
— Тайт-энда*
Мужчина с довольством покачал головой и сжал губы, пряча улыбку. Свободной рукой он быстро зарылся в светлые волосы паренька и потрепал его по голове. Эверетт коротко фыркнул и вернув волосам прежний адекватный вид, проговорил:
— Тоже мне. Не так уж много.
— Это ты зря. В мире не существует ничего пустячного, в футболе тоже.
— Квотербеком* сделали Питерса, а я так, бегаю по полю и пытаюсь понять, что вообще происходит.
— Губа у тебя не дура, однако. Чтобы быть квотербеком, нужно иметь грудину как у танка и ноги антилопы.
— Да, ты прав. У меня не получиться.
— Если ты правда этого хочешь, то должен отвечать не: «у меня не получиться, ты прав». Ты должен слать в задницу любого, кто считает, что ты чего-то не можешь. Поверь мне на слово, каждый первый будет говорить, что ты ни на что не способен, но это лишь потому что они сами не могут.
— Хорошо, — Эверетт сдавленно хохотнул.
— Когда-то мне тоже говорили, что я ничего не смогу. Что я слишком тощий, слишком слабый, одним словом «слишком». Однако, как видишь, у меня получилось.
Мальчишка потер колени и закачал головой.
Он сначала услышал их и лишь потом увидел. Огромные самолеты разрезая воздух как бумагу, с шумом и ревом поднимались в воздух. Ангар находился в часе езды от их дома и входить сюда можно было лишь по пропускам. Джордж подъехал к шлагбауму и опустил водительское стекло, охранник подошел к машине и отсалютовал.
— Доброе утро, полковник.
— Доброе, — он протянул пропуск.
— А это кто? — тот показал на пассажирское сидение.
— Мой сын.
Мужчина склонился пониже и посмотрел на мальчишку, весело прищурившись. Эверетт тихо проблеял:
— Здравствуйте, сэр.
— Какой забавный мальчик.
— Это Вы просто не видели, как эта мелкая блоха делает шейный захват.
— Уже боюсь, — охранник тихо хохотнул и вернул пропуск, коротко прижав пальцы к виску, — удачного дня.
Джордж проехал под шлагбаумом и припарковался на стоянке. Двери огромной базы закрылись за ним.
— Мы что, правда полетим?
— Да.
— В настоящем истребителе?
— Да, — мужчина чуть улыбнулся, -А ты уже не хочешь?
— Нет, я хочу, но мне, — он огляделся и добавил шепотом, — немного страшно, если честно.
— О, это вполне нормально. Не бойся, все будет в порядке.
— Слово бойскаута? — он протянул кулак.
— Слово бойскаута, — отец в ответ коротко ударил по его кулаку и покинул салон машины, отстегнув ремень безопасности.
Эверетт последовал его примеру. Колени тряслись от страха. Мальчишка старался держаться поближе к своему отцу и осматривал полигон. Не меньше восьми гектаров так точно. Военные самолеты стояли здесь лишь изредка, основной же состав располагался в ангаре.
От вида этих громадных железных птиц у него сперло дыхание. Эверетт задохнулся в восторге рассматривая их и подошел к одной из машин.
— Которая здесь твоя?
— Моей здесь нет, да и к тому же, сначала тебе следует выслушать подготовительный экскурс по чрезвычайным ситуациям и поведению на борту.
— О господи. Зачем?
— Чтобы ты не паниковал и знал правила поведения, разумеется.
Эверетт глубоко вздохнул. Дрожь в коленях усилилась, но он нашел в себе силы кивнуть, давая соглашение.
Мужчина прошел с ним в комнату за ангарами и присел за стол. Там их ожидал инструктор. Внеплановый пилотаж Джорджа был оговорен и предусмотрен довольно давно. Молодой человек в лице инструктора встретил мальчишку спокойно и все же добродушно.
— Доброе утро, парень.
— Доброе утро, сэр.
— Ко мне можешь обращаться просто на Сэм. Я сегодня буду твоим инструктором.
— Хорошо Сэм, что мне делать чтобы не умереть?
Инструктор весело рассмеялся и мягко потрепал мальчишку по плечу:
— А он забавный. Не беспокойся, Эверетт. Ты не умрешь. Правила безопасности просто должны быть оговорены на случай ЧП. Ты ведь летал когда-нибудь в самолетах, так?
Росс закивал головой.
— Тогда ты видел, как стюардессы рассказывают о том, что и как устроено в самолете. Что делать в чрезвычайной ситуации.
— Я всякий раз нервничаю, потому что мне кажется, что они сомневаются в том, что мы долетим. Поэтому и рассказывают.
— Но ты же живой?
— Да.
— Тогда просто расслабься. Сегодня я как стюардесса.
— Хорошо, — мальчик старательно сделал глубокий вдох.
Он слушал все, что ему рассказывал этот человек и запоминал его слова, как будто это была библия, а не просто инструктаж. К концу лекции, Эверетт даже немного успокоился и перестал ощущать дрожь в коленях.
Джордж ненадолго покинул кабинет, а вернулся уже в костюме пилота защитного цвета хаки с шлемом на голове.
— Теперь Вы можете идти на предвзлетную полосу.
Мальчик нашел в себе достаточно храбрости чтобы покинуть вместе с отцом кабинет инструктора и вышел на открытую площадку. Крылья истребителя сверкнули серебром, один из помощников вывел его из ангара и покинув кабину, вылез из огромной машины, спустился вниз.
— Доброе утро, полковник.
— Доброе, — мужчина пожал чужую руку, из шлема послышалось характерное шуршание.
Эверетт поджал губы, нервничая, но когда Джордж, даже будучи в шлеме повернулся к нему и тем же шуршанием идущем от маски сказал:
— Люк, я твой отец.
Мальчишка ощутил, как его пробирает смех и страх отступил. Покинувший кабину пилот усмехнулся.
— Он довольно мелкий, ему одному лучше не лететь.
— Ты прав, Луи. Сядешь сзади, а он к тебе на колени. Так будет безопаснее.
Луи молча кивнул и полез на сидение второго пилота, располагающегося сзади. Он не производил отталкивающего впечатления и явно не имел ничего против мальчика. Джордж помог Эверетту забраться по крылу и усадил его поудобнее. Пареньку вручили кислородную маску, и он благополучно уселся между ног второго пилота плотно разместившись в капкане конечностей. Луи пристегнул ремни, закрепляя их на сидении и показал большой палец.
Теперь Джордж мог опустить защитное стекло. Двое мужчин легко орудуя на панелях управления перед собой слажено выполняли общую работу.
— Первый, мы готовы к взлету, — проговорил Джордж.
— Первый, можете выходить на полосу.
— Есть.
Эверетт сглотнул в кислородной маске и плотнее прижался к своему напарнику. Луи мягко похлопал его по плечам.
— Все хорошо, парень. Все хорошо. Тебе понравиться.
Он почувствовал, как истребитель поворачивается в пространстве с тихим жужжанием. Джордж на пару секунд повернулся назад и показал большой палец, затем столь же быстро вернулся к управлению.
— Закрылки, — скомандовали из рубки.
— Есть, закрылки.
— Вторые.
— Есть.
— Можете выезжать.
— А как же шасси и двигатель? — спросил юнец.
— Это все проверяется как только самолет выезжает на полосу в течении часа. Перед взлетом нужно проверить только закрылки.
— Мы готовы.
Эверетт судорожно задышал. Истребитель медленно выехал на полосу, а уже через пару секунд с ревом разогнался до трехсот километров в час, отрываясь от земли. Его вдавило в кресло с силой бульдозера, но мальчишка был в восторге. Небеса практически сразу засверкали перед ним. Машина взрезала облака будто пуля, поднимаясь все выше, набирая высоту.
Мальчик вибрировал от смеси страха, восторга и адреналина. Поднявшись еще выше, он увидел солнце, что совсем недавно отлипло от горизонта и сейчас лизало своим светом поле и маленькие домики. Самолет встал на крыло и сделал вираж.
— Сейчас он будет делать горизонтальную бочку, — сказал Луи.
Самолет резко перевернулся и закрутился штопором, по одной прямой, так что перестало быть понятно где земля, где небо. Эверетт весело заорал, вцепившись в ремни.