— А оказывается — маленькая лягушка, — Росс усмехнулся, поглаживая рукой край стола. — К слову сказать, их было очень, очень много вначале.
— Это… — мужчина кашлянул, явно смутившись. — Не важно.
— Стивен, — позвал агент и маг резко дернулся от собственного имени. — Скажите, если Вы не убивали людей, то все же, как причастны к их смертям?
— Я… — он вздохнул, опуская плечи. — Я просто посыльный. Как почтовый голубь. У каждого есть срок, а я просто исполняю последнюю просьбу. Вот и все, свои прямые обязанности я пре…
— Вы что, как жнец?
— Я скорее как разносчик пиццы, — Стивен тихо рассмеялся. — Приношу заказ, прошу расписаться на бланке, а вот отравитесь Вы или нет — отвечаю за это не я, а повар.
— Я не очень понимаю, снова.
— Хорошо, вы знаете правила русской рулетки?
— Да. Одна пуля, пан и пропал.
— Именно, — чародей кивнул. — У Вселенной есть список тех, кто должен уйти, но так как этой сучке очень скучно, она дает возможность Вам выиграть. Нужно лишь сказать правду. Я принял участие в этой игре по воле Вселенной, договорившись, что когда встречу человека, который скажет правду, приду на пост Верховного мага, до тех же пор я буду жить-не тужить.
— Выходит, — блондин облизал нижнюю губу. — Люди, причастные к магии, не могут просто сидеть без дела?
— Да, безработных она не содержит и пособие не выплачивает. Если я перестану тратить магию — мне будет очень, очень больно, а если я использую ее слишком много, то блюю. Приходится все в точности рассчитывать.
— Стивен, почему Вы не хотите занять свой пост? Я ведь видел… только что… Вы… прекрасно справляетесь.
Мужчина вздохнул и сложил руки перед собой. Он прикрыл глаза и грустно улыбнулся:
— Посмотрите на мои руки. Посмотрите, что с ними стало, — он болезненно оскалился, показывая тыльную сторону. — Это были руки лучшего нейрохирурга Нью-Йорка. Теперь их сковывает тремор и боль. Когда я пришел учиться магии в надежде спасти их, в мои планы совсем не входило стать Верховным магом, я всего лишь хотел их вылечить. В результате мало того что не вылечил, так еще и сбежал.
— Почему? — Росс чуть склонил голову вбок, ощущая странное тепло рядом с этим человеком.
— Потому что правители целых держав не могут справиться со своими странами, а Вы хотите, чтобы я защищал всю Землю. Я не готов умереть ради людей. Я хочу жить, разносить пиццу и быть свободным.
— Но… но… — Эверетт вздохнул, пытаясь найти нужные слова. — Люди нуждаются в Вас, Стрэндж. Если есть такие твари на свете, Вы должны помочь людям!
— Клеа тоже говорила, что я должен помогать людям, — он вздохнул, прикрыв глаза. — Но где она теперь? Лежит в деревянном ящике, в холодной и сырой земле. Агент, открою Вам секрет. Никому не нужна моя помощь и самопожертвование. Люди вытрут об меня ноги, как только поймут, что больше не нуждаются в защите. Никто до сих пор не смог сказать мне правды, а Вы хотите, чтобы я сложил свою голову ради них, стоя в тени, и не прося ничего взамен. Позвольте мне быть просто лягушкой. Я проживу остаток жизни в тишине и покое, — он прихватил чужую ладонь, сжав в своей. — Я и так уже никто, так оставьте мне хоть свободу.
— То есть как это — никто? — Росс вытаращил глаза. — Вы Стивен Стрэндж.
— Теперь это лишь набор звуков. Человек, который сидит в морге и проводит вскрытия, — он нежно хохотнул, поднимаясь со своего места. — Меня нужно снова посадить в клетку, чтобы у Вас не было проблем, агент.
— Вы ведь все равно сбежите, так? — мужчина усмехнулся.
— Конечно, — маг чуть кивнул головой. — Из любой тюрьмы, из любой клетки. Для меня это как кубик-Рубика: такая особая игра, которая радует меня и оживляет.
— Ваша девушка… мне очень…
— Замолчите, — мягко сказал мужчина. — Не портите момент, когда я так открыт. Сейчас снова начну дерзить и выкобениваться, просто молчите.
— Хорошо.
Он вздохнул и потупил взгляд. Теперь Росс был обязан этому человеку жизнью и самое малое, что он мог для него сделать — это накормить и дать отдохнуть. Стивен, услышав, тихо проговорил:
— Я не ем мясо, — мужчина потер руку, глядя на шрамы. — Только морепродукты.
— Яйца Вы едите?
— Яйца ем. Сыры и все прочее тоже, только мясо не ем.
— Жалко зверей? — Росс приподнялся со своего места.
— Они лучше людей. Поэтому мне их и жалко, зато рыбу не жалею.
— Почему? — Эверетт приподнял бровь, открыв холодильник и достал все необходимое.
— Рыбы не кричат.
Агент на секунду замер, думая над его словами и вздохнул, делая вид, что не запомнил эту фразу, как и ее подтекст. Кричат люди, когда им больно или страшно, кричат коровы и свиньи, гуси, куры. Все сопротивляются и стараются выжить, а крик — это свидетельство их желания жить. Рыбы же производят впечатление безучастных существ, которым плевать. Они не шибко-то и сопротивляются смерти.
— Вы молодец, правильно рассуждаете. — Стивен улыбнулся, глядя на стену.
— Удивительно, что именно эта фраза заставила меня изменить свое мнение о Вас, Стрэндж.
— Правда? — маг весело хохотнул. — Что же Вы теперь думаете обо мне?
— Что Вы идиот. Конченный, сумасшедший идиот.
Стивен весело и звонко рассмеялся, сидя за столом, Росс чуть улыбнулся и продолжил, не отрываясь от готовки:
— Но Вы хороший человек, который заслуживает второй попытки. Вы должны стать Верховным магом.
— На этой должности сейчас сидит прекрасный человек. Он справится. — мужчина махнул рукой. — Куда лучше меня.
— Боюсь, что лучше Вас никто не справится, Стивен, — он коротко рассмеялся. — Ведь стоило мне закричать, и Вы выбили дверь. У меня боевая группа не действует так быстро, как Вы.
— Вам было страшно, столкнулись с чем-то неизвестным, вот и все — потому и кричали.
— Я боялся умереть, чувствуя, что это неизвестное не поддается логике. Вы прекрасно справились с задачей спасателя, — агент хмыкнул. — Куда лучше, чем с задачей разносчика пиццы. Подумайте над моими словами. Это куда более подходящее для Вас занятие — спасать людей, чтобы они не кричали и не плакали.
— Я не хочу, — буркнул брюнет, — и давайте не будем об этом. Я хочу жить так, как живу… меня все устраивает.
— Говорите себе это как можно чаще перед сном, Стрэндж. Особенно когда в ночи будут раздаваться крики тех, кого Вы не захотели спасти.
Стивен больше не проронил ни слова. То ли Эверетт смог достучаться до его души и вызвать в ней отголосок, а может просто задел его за больное, вынуждая наглухо закрыться. В любом случае, с восходом солнца они отправились в штаб. Стрэндж самостоятельно зашел в другую камеру и щелкнул пальцами, вырубая свет над головой. Росс покосился на клетку для Локи и коротко вздохнул. Как он ее выломал осталось для всех загадкой, но сейчас агент чувствовал странное тепло, стоя напротив стекла, и тихо проговорил:
— Спасибо за то, что спасли мне жизнь, Стрэндж, и… спокойного вам утра.
Стивен ничего не ответил, продолжая молча лежать. Агент мягко улыбнулся. Маленькая, сердитая лягушка, что в хороших руках способна перестать быть ядовитой. Нужно лишь найти самые ласковые и заботливые руки, способные вызвать доверие.
Комментарий к Маленькая лягушка и сердитый агент
* Модди ду, или Маув дуг (Moddey Dhoo, or MautheDoog). Самая знаменитая черная собака с острова Мэн — это Модди ду, или Маув дуг из замка Пил, прославленная Вальтером Скоттом. В XVII веке, когда в замке был размещен гарнизон, туда стала наведываться огромная лохматая собака, она тихо входила в караульное помещение и ложилась там. Никто не знал, чья она и откуда пришла, однако она была такой странной, что ни один человек не осмеливался с ней заговорить, и солдаты всегда ходили по двое, чтобы отнести ключи в комнату коменданта после того, как запирали ворота. Но как-то раз один солдатик, изрядно выпив, решил разыграть своих товарищей и подшутить над собакой. Он взял ключи, велел собаке следовать за собой и вышел из комнаты в одиночку. Собака поднялась и пошла за ним. Внезапно раздался дикий крик, и человек вернулся, шатаясь, он был бледен как полотно и весь дрожал. Собаку больше никто не видел, а через три дня он скончался. Это было последнее появление Маув дуг.