Эверетт удивленно приподнял брови и тут же сжал зубы. Старк. Еще один сукин сын.
— Вот уж точно. — Стрэндж хохотнул, медленно вышагивая по своей камере. — Вы пришли мне что-то предложить. Я слышу.
— Да, я… — агент кашлянул. — Сотрудничество.
— Сотрудничество? С Щ.И.Т.’ом? С какой стати я должен помогать этой организации?
— Да, но все же!
— Я не буду помогать Щ.И.Т.’у, можете даже не рассчитывать на это, — маг махнул рукой и чуть оскалился. — Вот уж кому я точно помогать не буду.
— А как насчет меня? Мне Вы помогать хотите?
Теперь взгляд Стрэнджа стал заинтересованным. Он чуть приподнял брови и снова подошел к стеклу. Следующий вопрос заставил Росса остолбенеть:
— Хотите принести себя в жертву… мне?
— Нет. Я просто хочу предложить Вам работать вместе со мной, — он кашлянул. — Вы умный человек, не лишенный талантов, определенной сноровки, интуиции и других качеств. Вам скучно.
— И? — Стивен повернул голову и приподнял бровь; в глазах кругами плавали огоньки золота.
— Я хочу предложить Вам работу.
— Мне? Работу?
— Да, — он сглотнул, кивнув головой. — Будете помогать мне расследовать дела. Странные, сложные дела. Может даже террористов поймаем.
Маг медленно расплылся в нахальной улыбке. Не сказать, чтобы он был сильно против. Но к чему открыто жертвовать собой ради его блага? В чем смысл?
— А что Вы получите от этого сотрудничества? — он коротко фыркнул. — Я-то понятно. Теперь Щ.И.Т. будет прыгать передо мной на задних лапках и делать все, что я захочу, после той маленькой демонстрации. Фьюри, верно, слюной всю клавиатуру залил. Он Вас и послал… однако он не говорил Вам бросаться на амбразуру. Так что же, в таком случае, получите именно Вы?
Эверетт убрал руки в карманы брюк и опустил глаза в пол. В голове у него сейчас творился полный сумбур. Настоящий бардак, и Стрэндж слышал каждое слово в той мешанине, что происходила в его мозгу.
— Так вот оно что, — утробно замурчал чародей. — Вам со мной интересно. Это вовсе не самопожертвование. Это… покупка. Вы покупаете меня, как лот на аукционе. Как картину или задрипанный, старый кофейник.
Эверетт тут же вскинулся, но так и не смог выдавить и слова. На лице Стивена цвела пышным цветом ехидная улыбка. Он чувствовал себя куда комфортней, когда правила игры были ему ясны и понятны.
— Не боитесь, что подобное приобретение обойдется Вам очень дорого?
— Ваш надменный характер и язвительные манеры меня не пугают. Как и Ваши магические способности.
— А как насчет того, что я могу свернуть Вам шею и упиздовать в закат?
— Это мотивирует меня быть несколько собраннее, — Эверетт ответил усмешкой. — Все равно что жить в одной квартире со львом. Ощущение опасности.
— О да, — шепнул Стрэндж склонившись ближе. — Вам ведь так не хватает остроты, верно?
Росс ощутил, как вверх по позвоночнику пробежала волна мурашек, исчезнув у загривка. Блондин пригладил волосы на затылке, стараясь успокоить себя, и незатейливо продолжил разговор:
— Вы, в любом случае, не будете свободно гулять со мной по одной жилплощади, пока я не буду уверен, что угрозы для моей жизни нет. Как только Вы сможете убедить меня, что я могу доверять Вам, то Вы получите еще больше от нашей организации, уверяю Вас.
— Щ.И.Т. разорится на том, чтобы содержать меня.
— Думаю… Вы ошибаетесь, Стрэндж, — Росс улыбнулся уголками губ. — Так что, по рукам?
К глубокому шоку Эверетта Стивен и правда протянул руку, легко проходя сквозь толщу стекла. Глаза его поблескивали золотом, залив почти всю площадь радужки. Ему еще предстояло научиться понимать столько сигналов. Мимику, его жесты, его поведение, его мироощущение, что разнилось, кажется, со всем остальным миром. Росс немо протянул руку в ответ и сжал. Как и прежде, рука Стрэнджа была мягкой и теплой, пальцами агент мог прощупать глубокие шрамы, оставшиеся на память от операций. Но главное, что Стивен, долго разглядывая их затянувшееся рукопожатие, тихо рассмеялся.
— Вы пансексуал*, верно?
Агент дернулся и убрал руку, на сей раз хмуро рассматривая своего собеседника. Он коротко огрызнулся:
— Это не Ваше дело.
— Ох простите, простите, — театрально проговорил Стивен, быстро поднимая руки в примирительном жесте. — Не хотел давить на больную мозоль. Итак… когда меня перевезут в более кошерные условия?
— Думаю, в пятницу.
— Выходит, через два дня?
— Именно.
— Дайте угадаю — стены у моей комнаты тоже будут прозрачными, да?
— Боюсь, что так, — он слегка кивнул головой. — Но площадь позволит Вам чувствовать себя более чем комфортно, Стрэндж.
— Вот не сказал бы. Я все равно что аквариумная рыбка.
— Скорее уж пятнистый древолаз, — он чуть сощурил глаза. — И это не клетка, а просто испытательное помещение для первого времени. Мало ли, может Вы убьете меня этим же вечером. А так как безопасностью ЭТОЙ комнаты на сей раз будет заниматься не Старк, да и не Щ.И.Т., то Вы точно будете находиться внутри не только потому, что Вы сами этого хотите.
Брюнет невольно потупился и сжал зубы. Выходит, что для его поимки и контроля припахали уже даже магическое сообщество, способное сдержать его силы. Вот как?
— Ошейник?
— Простите, но его тоже нужно оставить. Пока что.
— Вы снимите его с меня через неделю.
— С чего Вы это взяли?
— О, я-то знаю, — он злорадно улыбнулся. — Поверьте мне на слово.
Эверетт сглотнул и мысленно отмахнулся. Нет такой силы, что способна заставить его подчиняться или прогнуться. Никто не мог заставить его делать то, чего он не хотел. Никогда. Однако Стрэндж подмигнул. Весело. Слишком весело. Стивен склонился к стеклу и затянул одну из своих песен, задорно скалясь в лицо своего оппонента:
— You should’ve got a better bed
Better for your head
Better heads need shut eye…
— Какого черта Вы все время поете эту песню? Это бессмыслица.
— Это как посмотреть, — он чуть качнулся вперед. — Все потому, что Вы не видите. Вернее не так… Вы предпочитаете не видеть, агент. Пока что.
Эверетт напрягся и сжал плечи. Что это значило? Почему Стивен так странно себя вел?
У него было чувство, что его оппонент знает куда больше всех остальных людей. Но вот он, стоит прямо тут, почему-то теперь желая остаться, а вовсе не бежать. Стрэндж спокойно разлегся на узкой койке и с глубокомысленным выражением лица проговорил:
— Скоро Старк пойдет по наклонной плоскости окончательно и бесповоротно. А знаете почему? — маг слегка повернул голову, нежно улыбнувшись. — Потому что все, что этот ублюдок считает ценным, на самом деле и пенни ломаного не стоит. Никогда не стоило.
— И что же он считает ценным?
— Людей.
Эта мизантропия. Налет злобы или же в самом деле Стрэндж настолько зачерствел? Выходило, что этот человек находился на тонкой грани между абсолютным злом и добром. Он являл собой эдакий симбиоз чего-то мощного и одновременно уязвимого. Тонкая грань. Едва различимая, и он мог в любой момент свалиться за край.
— Вы снова ошибаетесь, Эверетт. Увы. Однако это не ко времени, сейчас Вы все равно ничего не поймете. Лучше идите и обрадуйте одноглазого, что я согласен на эту махинацию и даже не заметил со стороны этого ниггера весьма жирную манипуляцию.
— Манипуляцию?
Стивен многозначительно посмотрел на своего будущего напарника и весьма ехидно улыбнулся, почти тут же закрыл глаза и перевернулся на бок, вырубив свет над головой щелчком пальцев.
Сумасшедший, неуправляемый и абсолютно невозможный. Интереснейший человек.
Росс откланялся, покорно отступая назад, в самую толщу этого здания. К себе в кабинет, разумеется. Глядя сверху вниз на этот город, он силился понять — чего же именно он не видел, по мнению Стрэнджа? Что ускользало от его глаз?
В бушующей, кишащей толпе людей, что сновали взад и вперед, он был по-прежнему отгорожен от этого мира, пока находился здесь, наверху. Стоило же ему спуститься вниз, как его тут же уносило течением. Эверетт всегда слушался и подчинялся этому течению, являя собой законопослушного, тихого и уравновешенного человека. Тогда что не так-то?