******
Он раньше любил эту квартиру. Просторная, широкая. Два этажа. Свобода. Кто бы мог подумать, что однажды он вернется сюда пленником?
Его осторожно вытолкнули из машины Щ.И.Т., легко и будто бы украдкой. Если не считать оков на руках и ошейника. Будто бы собаку бешеную сопровождали. Стрэндж относился ко всему происходящему со странной иронией, и смотрел на своих конвоиров с толикой жалости. Эверетт, поймав его шутливый настрой, заметно напрягся и потянулся рукой к пульту. Любая атака на его людей должна быть предотвращена. Вот уж кем он точно не готов жертвовать. Маг приметил этот дистанционный пульт и приподнял бровь. Во взгляде брюнета появилось презрение и недоверие.
Вот она — первая ошибка на счету Росса. Так он точно не перетащит чародея на свою сторону. Поэтому пульт запоздало был спрятан в карман пиджака, хотя пальца от сенсорной кнопки он все же не убрал.
Настолько могущественное существо в его руках. Будет жить с ним в одной квартире. На одной территории. Почему это у него так начало сводить живот?
Стивен покорно прошел в двери здания, зашел в лифт и слегка улыбнулся, когда отметка пересекла уже 50 этажей. Это точно его квартира.
— Хитрые в Щ.И.Т. люди сидят, однако. Посадить меня в комфортабельные условия, дать мне неплохую игрушку и прикармливать меня — глядишь, я и смягчусь.
— Нет, — усмехнулся Росс. — Я Вам не игрушка, Стрэндж. Это Вы перешли под мою ответственность, а не наоборот.
— Вы и сами не верите в это, агент, — взгляд мага неустанно следил за табло. — Я более чем уверен, что Фьюри просто задницу рвал, лишь бы угодить мне. Я ему нужнее, чем Вы и еще половина земного шара. Оно и неудивительно.
— Да что Вы? Если Вы говорите про тот день, то…
— Ядерная держава всегда вертит на хуе весь мир. Таков закон. У кого оружие мощнее, тот и жопу всем показывает. Он нашел для себя самую крутую игрушку из существующих. Когда на радаре Фьюри появился Тор, он чуть ли не писался кипятком. Однако Бог устраивал терки со своим братом, а наша маленькая планетка ему до пизды, если уж быть откровенным, а тут… я. Человек, доктор, маг и просто душка. Все равно что Халк, но более социально адаптирован… вот бы еще не выебистый характер. Но, глядишь, если почесать пузико, дать молочка и хорошие коленочки, то скорее всего это сокровище в скором времени может поплыть и замурчать. Вот что думал ваш директор. Вы — мой шерстяной клубок, но никак не начальник.
Эверетт приоткрыл было рот, чтобы возразить, найти какой-нибудь весомый аргумент, однако смог сказать разве что:
— Ой, да пошли Вы, Стрэндж.
Маг тихо рассмеялся. Табло щелкнуло, и они наконец оказались в апартаментах Стивена. Когда-то это место было его ночлежкой. Теперь же это стало ажурной и красивой клеткой. По крайней мере, Щ.И.Т. был уверен в том, что именно так оно и будет. Открыв дверь, Эверетт убедился в правдивости слов мага.
Квартира была до невозможности большой. Высокие потолки, окна до самого пола, имелся даже второй этаж. Вот это феерия. Однако у квартиры имелся и реальный минус. Во всем этом просторе Эверетт ощущал себя до боли неуютно по одной простой причине: тут было совершенно пусто. Мебели не имелось как таковой, в общем и целом. Однако все же в одном, отдельно созданном помещении, прямо посреди гостиной, имелся огромный, стеклянный короб. Эта клетка была рассечена ровно наполовину и также имела второй этаж. Наверх вела винтовая лестница. На первом слое этой специфической комнаты находилась кровать, комод для вещей, шкаф, письменный стол и стул, ковер и несколько деревьев. Имелось даже автономное управление светом и подогревом пола. На втором же этаже разместилась библиотека, открытая ванная, раковина, кондиционер и туалетная комната, стоящая абсолютным особняком, полностью изолированная от глаз агента. В причудливые тонкости санузла — откуда будет браться вода и все прочее — Росс не вникал, более чем уверенный, что Стрэндж может брать это все из воздуха. Стивен покачал головой и закатил глаза. При его приближении пол вокруг клетки зажегся рунами, и чародей украдкой их рассмотрел, все же заходя в свою новую, суперкомфортабельную тюрьму из стекла и магических примочек.
— Дом для хомячка, — улыбнулся Стрэндж, вытянув скованные руки вперед. — Почему-то я более чем уверен, что ваш директор старался куда меньше для Вас, Эверетт. Так стоит ли тогда так рьяно защищать Щ.И.Т., если он не защищает Вас?
Агент хмуро глянул на своего подопечного, но все же снял оковы с чужих рук и плавно закрыл дверь до утробного гудения, за которым последовал щелчок, оповещающий, что клетка теперь заперта. Его люди медленно и несколько лениво покинули это место, будто боясь оставить Росса без своего надзора и откровенно страшась того, кто сидел в этой странной конструкции.
— Все нормально, успокойтесь, — мужчина мягко вытолкнул двух парней наружу. — Идите обратно.
— Вы уверены, что…
— Все хорошо, офицер, — блондин коротко кивнул. — В случае опасности я свяжусь с Вами, можете не переживать. Сейчас у меня все под контролем.
Его люди неловко переглянулись и нехотя зашли в лифт, лишь едва кивнув напоследок. Неизвестно, что именно теперь предстояло делать Россу, но они были более чем уверены: их начальника ожидал ад на земле.
Эверетт, заправив руки в карманы брюк, пошел лениво оглядывать квартиру. Хотя это даже была не квартира, а пентхаус*. Он, казалось, бесконечно брел в этом пространстве в поисках кухни, ванной, туалета и главное — спальни. Скитаясь туда и обратно, мужчина уже обреченно вздохнул, пока наконец не нашел последнее. Стивен опять был прав. Как, собственно, и всегда. Его комната была маленькой и скромной. Лишь односпальная кровать, тумбочка, шкаф и детали по мелочи, благо все его вещи были на месте. Что же, ему не привыкать. В сущности, Росс не был так сильно избалован роскошью жизни, как Стивен. Ему всегда хватало самых простых, самых обычных вещей, а вспоминая свое предыдущее место жительства он понял, что вообще никогда не умел наделять свою обитель уютом и комфортом. Все равно что жизнь в вечной казарме. Никаких излишеств. Все исключительно по делу.
Когда же он вернулся, то был немало удивлен появившемуся напротив клетки креслу. Стивен смотрел на него с другой стороны, уже успев удобно устроиться и сейчас приглашающим жестом показал на предмет мебели.
— Присаживайтесь.
— Вы изображаете из себя психолога, Стивен? — мужчина нехотя плюхнулся внутрь и почти тут же довольно вытянулся.
Все. Он будет жить в этом кресле. Росс лениво приоткрыл глаза и уставился на оппонента. Его напарник, продолжая смотреть на него сквозь толщу стекла, ехидно улыбался:
— Итак… что дальше?
— Задача проста: мы должны спасти тех людей, с которыми Вы успели заключить договор.
Стивен приподнял брови и внезапно рассмеялся. Маг закачал головой и спокойно проговорил:
— Агент, боюсь, это невозможно. Видите ли, во Вселенной существует определенный баланс, и мы не можем его просто так взять и нарушить по первому Вашему требованию. Каждая жизнь была указана в списке и остановить их смерти невозможно никоим образом. Забудьте об этом.
Росс поджал губы и потянулся рукой к пиджаку, нехотя вытащив пульт из кармана. Он показал его мужчине и глубоко вздохнул:
— Стивен, прошу, не заставляйте меня его применять.
— Решили с кнута начать? Плохая затея. На пряник я более падок…
Эверетт сглотнул, стараясь выглядеть суровым. Он сдвинул брови и сжал пульт пальцами, почти угрожающе притрагиваясь к сенсору. Мужчина в точности не знал, как способен среагировать маг, поэтому эта игра в гляделки изрядно щекотала нервы Росса. Блондин склонился вперед и облизнул губы. С того момента, как Стрэндж голыми руками вырвал глаз Старку и прибил ту тварь, он не мог воспринимать его как шута или фокусника. Перед ним сидел опасный, чертовски опасный человек, и любое неверное движение или неправильно сказанная фраза могла взбесить чародея именно из-за того, что на его шее красовался этот аксессуар, способный вырубить Стивена после нескольких залпов. На стороне Стрэнджа же была мощь Вселенной, ограниченной до 20 мТ, но и этого хватит чтобы наворотить таких дел, что Эверетту мало не покажется. Так стоило ли испытывать удачу и постараться принудить Стивена подчиниться?