Наконец маг доел и взял чашку чая, спокойно проговорил:
— Спасибо. Вы хорошо готовите…
— Приятно слышать, — тихо ответил агент, заметно польщенный.
Однако его визави не закончил, так же продолжив речь:
— Несмотря на то, что Вы — свинья.
— Ну, я Вас бы попросил, Стрэндж!
— Это правда, — мягко проворковал маг. — Увы, у всех свои недостатки. Ваш таков, но поверьте мне на слово, готовите Вы взаправду просто потрясающе.
Эта хитрая лисица украдкой глянула на него снизу-вверх, и Росс с удивлением понял, что, кажется, разомлел и сейчас улыбался во все 32. Он коротко мотнул головой и кашлянул:
— Да, я понял.
Стивен едва улыбнулся, сожмурив глаза, и легко протолкнул поднос обратно в короб, позволяя забрать посуду. Он скрыто злорадствовал тому, что все люди одинаковые. Ему всегда легко удавалось прощупывать слабости каждого человека. Еще чуть-чуть и Росс совсем растает как кусок масла. Возможно, он даже сможет выбраться из клетки уже вечером, а может через день. В любом случае, теперь Щ.И.Т. не будет гнаться за ним по пятам. Росса он хорошо умаслит и тот не станет рыпаться.
Чародей облизнул губы, рассматривая едва заметную вязь вокруг клетки, и сжал зубы. Вот ублюдки. Он ведь свободный человек. Почему надо обязательно его силой принуждать ко всему? Надеть ошейник, ограничить его, сковать, засунуть в самую крепкую тюрьму.
Мужчина достал из шкафа единственную предоставленную ему одежду и без возражений надел, лишь сжав зубы. Его бывший костюм мастера. Синий, нет, даже кобальтовый. Он еще удерживал запах сандала и можжевельника. Он еще был частью Стивена. Брюнет запахнулся и повязал пояса, обматывая их вокруг торса один за другим. Росс наблюдал за этим с другой стороны темницы, едва облизнувшись. Нужно было заманить его внутрь. Как угодно, но заманить. Для этого блондин должен ему доверять, а дальше дело за малым.
Поначалу день протекал медленно, будто бы тягучий мед.
Эверетт за это время уже исследовал всю открытую террасу. Ему было скучно, ужасно скучно в четырех стенах. За то время, пока его напарник тихо и мирно читал, устроившись на первом этаже, Росс уже и в гольф поиграл, так еще и приготовил яблочный пирог, посмотрел пару серий сериала и наконец вздохнул. Кажется, в холодильнике была бутылка виски. Почему не распить ее?
Он открыл холодильник и, найдя там искомое, легко откупорил ее. Одному пить, конечно же, совсем гадко, но уж лучше так. Хоть какое-то развлечение. Мужчина пришел в гостиную и, усевшись в кресло, налил себе янтарной жидкости в стакан, медленно ее потягивая.
— Быть может, и меня угостите? — спокойно отозвался маг, перелистнув еще одну страницу книги.
Предложение было весьма заманчивым. Так почему бы и нет?
Блондин передвинул кресло поближе к боксу для передачи и принес второй стакан. Налив в нее жидкости до краев, агент открыл бокс и протолкнул внутрь. Стивен едва улыбнулся, медленно отпив виски:
— Хороший, весьма.
Эверетт, повинуясь стадному чувству, тоже сделал глоток и довольно кивнул. Он конечно виски не особо любил, но этот был и правда неплох, или ему так казалось. Стрэндж, что сидел напротив, обвел пальцами стакан и тихо проговорил, едва склонив голову вбок:
— Камерный вечер, даже уютный.
Теперь Росс повинуюсь чему-то глубинному, вытянулся и едва кивнул снова. Он невольно расслабился. Едва ли это была магия, скорее уж дело было в голосе чародея, сейчас даже более бархатном, чем обычно, более низком и успокаивающем. Агент сделал еще один глоток.
— Да, Вы правы.
— Не хватает разве что… музыки, — мужчина чуть сощурил глаза. — Или же беседы. Что лучше?
— Думаю, беседы.
— Тогда давайте беседовать. Я знаю, у Вас есть вопросы. Думаю, сейчас самое время их задать.
— У меня лишь один вопрос: Как много тварей вы повидали, отчего тогда не сильно испугались Модди-Ду?
— Не столь много, — спокойно проговорил маг, поглаживая пальцем стакан. — Однако я видел существ и пострашнее. Поэтому Модди-ду не сильно меня испугал, тем более что я и раньше его встречал.
— Где?
— В Камар-Тадже, — Стрэндж наклонился вперед. — Он пробрался в одну из частей храма.
— Камар-Тадж, — мужчина прикрыл глаза. — Там, наверное, яки гуляют тут и там, да?
— Да, гуляют. Однако это не самое впечатляющее. Куда поразительней сам строй, что преобладал в стенах этой святыни. Покой и порядок. Глубокое умиротворение и уважение к каждому человеку. У нас был хороший учитель, он смог преподать мне множество ценных уроков.
— Зачем тогда было покидать его? Ну… — он закачал головой, — помимо того, что хотели возложить на Ваши плечи. Были ли другие причины?
— Были, агент, но сейчас это не столь важно.
Он отпил из стакана и его визави сделал то же самое. Беседа продолжала течь своим ходом. Росс уже ощущал, как разомлел от виски, более того — в комнате стало куда теплее, свет чуть притупился и казалось, что он сидел вовсе не в огромной гостиной, а в маленьком доме с камином. Было тепло и невероятно уютно. Стрэндж легко создавал этот уют, сейчас стягивая его этим ощущением защищенности как огромным одеялом.
— Вы приятный человек, Стивен. Даже несмотря на то, что тогда делали. Я правда благодарен Вам за спасение и, думаю, у Вас есть шанс исправиться, — блондин недоуменно поглядел на бутылку, внезапно поняв, что они уже почти все выпили.
— Возможно и так, — мягко проговорил брюнет, едва двинув рукой, и кресло подъехало впритык к стеклу. — Может Вам хочется зайти ко мне… внутрь?
— Внутрь, — мужчина сглотнул.
— Да, — Стрэндж маслянисто улыбнулся. — У меня и кровать тут поудобнее будет. Отлежитесь. Чего топать до комнаты? Я ведь все равно не смогу выйти.
— Зато можете покалечить.
— Хотел — давно бы это сделал. Заходите, — сощурил глаза чародей и тихо добавил: — Не бойтесь…
Росс пожал плечами и медленно привстал, покидая насиженное место. Он несколько опьянел и соображал сейчас не так трезво, как того требовалось от него, поэтому открыл дверь клетки и легкой поступью зашел внутрь. Стивен довольно улыбнулся, поднявшись со своего места, и дружелюбно посмотрел на своего гостя.
— Добро пожаловать.
Мужчина легко прихватил напарника за подбородок и чуть склонился, широко пройдясь по губам языком. Росс запоздало вытаращился и невольно облизнул нижнюю. Голова закружилась, а на языке остался странный привкус.
— Что-то не так… — забормотал агент, медленно моргнув. — Что это?
— Видите ли… пятнистые древолазы ядовиты. Я ведь, кажется, говорил об этом.
— Вы что, отравили меня?
— Не совсем, — улыбнулся Стрэндж, быстро подхватив едва стоящего на ногах мужчину.
Маг перехватил агента под ребра и дотащил до своей кровати. Эверетт болезненно нахмурился, ощущая, как медленно, но верно терял связь с телом, отключаясь. Чародей уже удобно его пристроил на своем месте, быстро вытащил из его кармана коммуникатор и широко улыбнулся, схватив за руку. От Росса послышалось злобное рычание сквозь зубы.
— Спокойно, я не собираюсь убивать Вас, агент, — брюнет подмигнул. — Я ведь сказал: хотел бы — уже давно убил. Вы мне нравитесь, поэтому Вас ожидает просто крепкий сон и суровый урок.
Стивен прижал большой палец к небольшому углублению на ошейнике, и Росс дернулся. Оковы коротко щелкнули и Стрэндж, недовольно морщась, медленно потянул ошейник назад, вытаскивая из себя тонкую иглу. Мужчина облегченно вздохнул и быстро стер пальцами выступившую кровь на загривке.
— Как думаете… может, стоит надеть его Вам?
Эверетт замотал головой, отказываясь от этой затеи, и едва поднял руку, стараясь оказать сопротивление, тихо забормотал:
— Нет. Нет.
— Придется, мой дорогой. Ведь иначе Вы не сможете усвоить урок, а Ваш драгоценный и любимый Ник Фьюри почует неладное. Это, конечно, неприятно, но Вы привыкнете.
Стрэндж протер тонкую иглу остатками виски, прижег ее пальцами и убедившись, что теперь устройство стерильно, устроил ее задник у загривка. Эверетт, вцепившись руками в чужой костюм, громко и низко зарычал, оголив зубы.