— Хоть бы один пожелал того, что хочет на самом деле. Хоть бы один, мать его!
***
Блондин ходил по оцепленному помещению, окруженному желтой лентой. Это было уже шестое самоубийство схожего характера — кто-то резал вены, кто-то выпрыгивал из окна, а вот эта упилась до смерти. Связывало их всех лишь одно: серебряное кольцо на указательном пальце. Откуда оно бралось агент не знал, но это из ряда самоубийств уже превращалось в настоящую серию террора. Выбор этих людей ничем не был обусловлен. Они все принадлежали к разным группам, национальностям и роду профессий. Его-то и позвали сюда лишь потому, что на сей раз под раздачу попала столь известная героиня Нью-Йорка, как Джессика Джонс. Мужчина вздохнул, хмурясь.
— Она просто упилась до смерти? Просто так?
— Да, просто так. Друзья говорят, что не видели ее аж две недели.
Эверетт еще больше нахмурился, потерев ладонями лоб, и осмотрел кольцо. Еще одно такое же кольцо. Слишком мало для реального доказательства. Все большие боссы Щ.И.Т. быстро списали подобный случай на схожесть обстоятельств. Отчего тело впоследствии и отправили не на экспертизу, а просто в ближайший морг, на растерзание местных патологоанатомов.
— Джонс никогда не отличалась законопослушностью, на ней висит аж пять мелких дел, поэтому, ну упилась она до смерти — и упилась. Такое бывает. — Отмахнулся следователь.
— Ну да, конечно… — тихо выдохнул мужчина, забирая кольцо и складывая его в пакет, как вещественное доказательство. Забавно, что на пальце даже не было видно круга от кольца, будто оно появилось лишь перед самой смертью, и если это было взаправду так, то это была серия убийств, а не просто случайное совпадение.
Эверетт был уверен, что имеет дело если не с террористом, то с серийным маньяком, убивающим как героев, так и простых людей, самым странным, самым необычным образом подталкивая их к самоубийству.
Вечер канул в лету очередного дня и Стрэндж, выдохнув, осмотрелся по сторонам. В бильярдной было много людей. Он подсел за один из столиков и мягко улыбнулся пареньку, рассматривая его искоса. Стивен прищелкнул языком и тихо спросил:
— Мне вот интересно, что происходит в твоей голове, парень? Больно ты понурый. Взбодрись, жизнь прекрасна. Вот представь, что у тебя есть одно желание. Чего бы ты тогда хотел?
========== Беги малыш, беги ==========
Беги. Беги так быстро, как только можешь, но я все равно найду тебя, мальчик.
Паренек рвался со всех ног вперед, он пытался скрыться в переулке от своего преследователя, но, как это обычно бывает с пойманными крысами, спрятаться ему не удалось. Загнанный в тупик, он прижался спиной к стене и тихо застонал в поисках хоть какого-нибудь парапета или выступа.
— Да что я сделал? — кричал он в лицо своему преследователю.
— Рожа больно у тебя глупая, — оскалился в ответ мужчина, щелкнув раскладным ножом. — А я не люблю глупые рожи.
Быстрый бросок вперед и паренек, громко скуля, прижал руку к ране, пытаясь остановить текущую из глубокого пореза кровь. Он медленно опустился на колени, заглядывая в лицо своему убийце. Еще одна вспышка боли и жизнь его легко оборвалась, а желание, которое он загадал, отняло у него возможность дышать. Парень судорожно втянул воздух ртом, едва сумев отнять руку от земли, и взглянул на появившиеся кольцо. Последнее, что он видел — это чертово кольцо с одним единственным словом, которое позже исчезнет. Насмешка и издевка того странного человека, имени которого он не помнит.
Слово на кольце гласило лишь одно: «Wasted».
***
Брюнет слегка раскачивался в такт музыке, что гремела в наушниках, и прихлопывал себя рукой по бедру.
— You should’ve got a better bed. Better for your head. Better heads need shut eye, * — весело сказал мужчина, склоняясь над трупом.
(*Твоя кровать должна быть лучше. Лучше для твоей головы. Лучше голове закрыть глаза)
— la-la-la-la-la-la-la. — Чародей чуть усмехнулся и подмигнул.
Они умирали так легко, будто по его указке, и мужчина чувствовал себя, пожалуй, все равно, что Джафар. Не понравилась ему какая-нибудь мелкая дрянь: он благородно даст ей шанс под личиной щедрости сыграть со Вселенной в рулетку. Выиграет — и может получить еще больше, а проиграет — отдаст свою драгоценную тушку этой же Вселенной, а он просто поглумится, стоя рядом.
Человек прижал руку к подбородку, разглядывая очередной труп, что пришел с его фирменной меткой.
— Мои маленькие глупцы… на что же вы спускаете свою жизнь? Вот дались тебе эти деньги, мальчишка? — Маг тихо хохотнул, разглядывая колотые раны, и прищелкнул языком. — Ох, глупец мой милый. Как же я хочу… чтобы вы включили свои задеревеневшие мозги, блять.
***
Росс вздохнул, разглядывая снимки жертв. Их ничего не связывало между собой: ни работа, ни место жительства, статус или средства. Ничего. Эверетт откинулся на стуле. Тот издал характерный скрип, мужчина вздохнул.
— Террор? Или убийства? — он сжал пальцами переносицу. — Террор всегда призывает к чему-то. Показать. А убийство лишь извращение.
Он повернулся лицом к окну и посмотрел на все сверху. Пятьдесят два этажа отделяли его от всех на свете. Здесь он не был частью той серой и безликой массы, что все прочие; но лишь тут, в этой комнате.
Агент провел рукой по светло-серому костюму, безликому и совершенно лишенному индивидуальности. Он был обязан быть как все. Стоит ему спуститься вниз и его никто не увидит — никто и никогда. Внизу…, но он-то вон где.
— Желание, — он моргнул. — Показать… что?
Агент судорожно вздохнул сквозь зубы. Если они не найдут ответ как можно скорее, то наверняка будут еще жертвы, и черт его знает, на кого в этот раз положил глаз этот ублюдок. Кто будет в его списке следующим, желающим пустить собственные кишки на колбасу?
— Желание, — шепнул блондин, — Неукротимое желание показать…
Показать что? Свое превосходство? Этот человек бы вел себя совершенно иначе в таком случае. Он бы просто убивал. Так зачем такие заморочки? Однако, если это террор, как думал сам Эверетт, а не все вокруг, то в таком случае, что же объединяло этих людей?
— Ну разве что все они — люди, — усмехнулся он сам себе, — Только это, больше ничего.
Блондин глубоко вздохнул и тут же прихватил бумаги, рассматривая досье на каждого умершего. Люди. Убивать людей, потому что они люди?
— Нет, не так! — Он постучал себя пальцем по лбу.
Росс потратил уже два месяца в поисках ответа, но большую часть времени тупо разглядывал фото, стараясь понять, что у людей было общего. Сидел в своем кабинете до позднего вечера и смотрел на них, читал про них, расспрашивал про них. Агент уже даже видел их в своих снах, а ответ оказался совсем простым. Слишком очевидным и простым, будто этот ублюдок сам на тарелке ему подал эту простую и незамысловатую истину.
— Люди не совершенны, — мужчина прищелкнул пальцами. — Вот! Вот оно!
Если это и была та аксиома, по которой работал этот мерзавец, то это означало лишь одно. Он погубит всех и каждого, отстреливая их по одному. Как шакал таскает кур. По одной за раз. Так никто и не заметит никаких изменений. Такая тактика не привлекает внимания. Осталось лишь отыскать этого сумасшедшего хищника и пристрелить его.
Однако Росс даже не догадывался, что его добыча никогда не была хищником; не была она и добычей. Эта тварь просто заправляла лесом, в котором жила, и просила лишь одного, с помощью своего яркого цвета, всех окружающих: «Отойди от меня, иначе я убью тебя, мразь».
***
Когда начался дождь, Стивен закрылся от него воротником куртки, и все равно промок, как бездомная собака. Ни один таксист не подбирал его, как назло, будто вселенная и весь мир в целом решил пошутить над ним, так, понарошку, чтобы человек не зазнавался от собственной власти и величия. Этот человек, скитавшийся среди улиц, громко фыркнул. Чертов верховный маг. Защищай землю, спасай людей, убивай врагов. Да пошло оно все к чертовой матери. Пошли они все к чертовой матери со своими требованиями. На его месте сидел кто-то другой и крутил мир на своем болте как вертушку, а ему было достаточно и почти безграничных возможностей, которые он получил лишь благодаря собственному труду и усердию. Он не нанимался всех спасать, а пришел лечить свои долбанные руки. Так с какого же черта он должен спасать всех и каждого, рискуя своей шкурой?