Уилл покачал головой.
— Простите, но я в это не верю. Вы — Бангорский Тигр. Легенда острова. Полковник Уизерс рассказывал мне некоторые истории из вашего прошлого и, поверьте, я нашёл их столь же потрясающими, сколь и невероятными.
— На вашем месте я не принимал бы всё, сказанное полковником, за чистую монету. Голодный крокодил и то более искренний собеседник, чем Канцелярская крыса.
— Вы пробыли на острове двадцать пять лет.
— И охотно променял бы Новый Бангор на безымянный остров Робинзона Крузо, уж поверьте мне.
— Однако не изменились. Это значит, вы так и не стали подданным Нового Бангора?
Не знаю, хотел было сказать Лэйд. Иногда мне кажется, что стал. Стал давным-давно, просто не заметил этого. И моё сопротивление, все эти отчаянные, бестолковые, суматошные движения, это никакое не сопротивление, а мальчишеское упрямство. Что я попросту не даю себе возможности заметить все те перемены, что произошли со мной. Может, поэтому Он и смилостивился надо мной — его это забавляет.
— Я — тот кусок старого мяса, который невозможно проглотить, пока не разжуёшь. Этим он и занят последние четверть века — жуёт меня. Но когда дожуёт, что рано или поздно случится… — Лэйд покачал головой, — Не удивляйтесь, если вам попадётся какое-нибудь девятипалое чудовище. А может… Может, всё произойдёт иначе. И это мне придётся убить чудовище, которое когда-то считало себя гравёром Уильямом из Сохо. Может, оно ещё будет помнить это имя, даже когда растянется на мостовой, истекая зловонным ихором от сидящих в нём пуль, как знать? Может, это имя вообще будет единственным из всего, что у него осталось от той, прошлой жизни?..
Уилл отвернулся, сделав вид, что пристально рассматривает вывески на другой стороне улицы.
Упрям и самоуверен, мысленно вздохнул Лэйд. Прямо как я в его годы.
— Уилл… — негромко позвал он, — Наша экскурсия продлится три дня. Но помните, что вы в любой момент можете остановить её и потребовать билет. Билет, который ваш по праву. Убраться подобру-поздорову из Эдемского Сада и сохранить об этом приключении жуткие, но вполне человеческие воспоминания.
Билет в самом деле был при нём. Лэйд убрал его в портмоне, которое лежало во внутреннем кармане его пиджака, однако постоянно ощущал этот невесомый листок, как, должно быть, старые ветераны ощущают стальной осколок, засевший под кожей.
Когда-нибудь он будет держать в руках такой же. Но на нём будет имя не Уилла. И не Лэйда Лайвстоуна. Его настоящее имя, которое он старался даже не вспоминать лишний раз, кутал в обрывках памяти, как нищий кутает в тряпьё чудом сохранившуюся у него золотую монету.
— Спасибо, мистер Лайвстоун, но ему лучше пока оставаться у вас.
Лэйд усмехнулся. Как привык усмехаться покупателям, открывшим в его лавке кредит, но не спешащим вносить в его счёт деньги.
— Что ж, воля ваша. Помните, сейчас мы лишь миновали Лимб, первый круг ада.
— Я готов, — Уилл с готовностью кивнул, тряхнув волосами, — Буду следовать за вами, мой Вергилий.
— В таком случае, вас ждёт первое испытание за сегодняшний день. Как известно, второй круг Ада отдан под обитание жертв похоти. Так что, думаю, вы догадываетесь, куда мы с вами направим стопы.
— В Шипси, — почти без колебаний произнёс Уилл.
— Ну разумеется. В Шипси.
Шипси встретил их радостно и, в то же время, небрежно, как встречают приятных, но не очень близких друзей. В этом не было ничего досадного или обидного. Насколько было известно Лэйду, в подобной же манере он встречал всех своих визитёров, вне зависимости от их положения в обществе, внешнего вида и достатка.
Беспутных школяров, пристально изучивших всю подшивку «Жемчужины[28]» и теперь ищущих приключений себе по карману. Почтенных джентльменов с шёлковыми цилиндрами, страдающих отдышкой, разглядывающих со знанием дела обильный ассортимент обнажённых женских ножек. Вечно спешащих моряков, нёсших сюда последние монеты, не пропитые в Клифе и жгущие ветхий карман.
Подобно Миддлдэку, Шипси поздно просыпался, зато всю ночь в нём клокотала жизнь. Жизнь в её естественном виде, не прилизанная для рождественской новеллы, не выглаженная, не выстиранная с крахмалом. Сладострастная, плотоядная, беспечная, ласковая, наглая, распутная, громкая… Ластящаяся, пьяно смеющаяся, способная в следующий же миг перегрызть горло — в кипящем от феромонов воздухе Шипси подчас лишь секунда разделяла убийственную страсть и страстное убийство.
Лэйд с улыбкой наблюдал за тем, как автоматоны из бордельной обслуги аккуратно вытаскивают из сточной канавы беспробудно спящего джентльмена, лишившегося и шляпы и штанов, но почему-то в дамских чулках и густо перепачканного кондитерским кремом. Ещё одна жертва распутности и невоздержанности. В этих краях рыбье зелье не очень жаловали — увлекая своих жертв в тёплые течения своих океанских грёз, оно делало человека равнодушным к удовлетворению похоти, а похоть была тем топливом, на котором существовал старый добрый Шипси. Что ж, подумал Лэйд, зато опий, гашиш и кокаин здесь всегда пользуются неизменным спросом…
28
«The Pearl» — английский ежемесячный порнографический журнал, издававшийся в Лондоне с 1879-го года.