— Мне стоило догадаться, что ритуал происходит не мгновенно, — пробормотал Крамби, озираясь, — Чёртовы кроссарианские штучки… Сколько мне надо ждать?
Лэйд пожал плечами.
— Я же сказал, формула сложна, даже я не могу знать всех её деталей.
Крамби оскалился.
— Возможно, мне стоит застрелить вас прямо сейчас? Впрочем… Пожалуй, неважно. Полагаю, я могу позволить себе несколько минут ожидания.
Гроза стихла — так же внезапно, как и началась. Если, конечно, это была гроза. Лэйд не был уверен, что хочет строить предположения на этот счёт.
— Кажется, распогодилось, — пробормотал он, — Чёрт бы побрал этот тропический климат…
— Я надеюсь, он станет для вас адом, — пробормотал Крамби, беспокойно поглядывая наверх, — Не беспокойтесь, всё сработает и очень скоро. Я уже чувствую это.
— Чувствуете? Вот как? И каково это?
Крамби задумался.
— Сложно объяснить. Лёгкое покалывание по всему телу, немного кружится голова и…
Он вдруг запнулся. А когда вновь взглянул на Лэйда, в его глазах застыло беспокойство. Колеблющееся, как неуверенный огонёк свечи.
— Он ведь не мог ошибиться, верно? Я имею в виду, Шляпник… Мистер Олдридж, он же хорошо разбирался в этом? Он точно не мог допустить ошибку, подготавливая запасной выход?
— Совершенно исключено, — заверил его Лэйд, — Уж Шляпник знал в этом толк. Наверняка он проработал бы формулу до мельчайшей детали. Скорее всего, ритуал работает не мгновенно, оно и понятно. Если хотите, можем поболтать о чём-то, если мой голос не отвлекает вас от процесса вознесения.
Крамби дёрнул головой. Он явно не собирался ни с кем болтать, он точно пытался настроиться на какую-то одному ему слышимую волну, отбросив прочь обыденные мысли. Представлял, как взмывает вверх, раскинув руки, оставляя далеко внизу порочное царство распадка и скверны.
— Этот ваш демон… — Лэйд задумчиво покачал головой, — Знаете, кажется, вам со Шляпником попался в самом деле любопытный экземпляр. Его не просто увлекли правила этой игры, в которую мы, люди, привыкли играть друг с другом, обмениваясь разноцветными фантиками. Он восхищён ими. Как… Даже не знаю. Как-то я читал в журнале, что рождённая пропастью между культурами разница в восприятии подчас творит забавные вещи. Как-то я читал в газете про один крошечный остров в Британской Полинезии, на котором учёные обнаружили примитивно устроенное племя дикарей. Сущие варвары, не знакомые даже с письменностью. Но представьте себе изумление учёных, когда они обнаружили, что жрецы этих варваров щеголяют ритуальными облачениями из джутовых мешков, для справления запутанных религиозных обрядов используют старые шары для крикета, а голову монарха украшает сломанная астролябия. Расследование, которое они провели, было установило ход событий. За несколько лет до этого поблизости от острова потерпел кораблекрушение какой-то французский корабль, его жалкие останки, выкинутые на берег, настолько восхитили простодушных дикарей, что те нашли им самое прямое применение в своей жизни, мало того, возвели в ранг святынь. Бедные, наивные дикари. Из-за всех этих святынь на острове уже несколько лет бушевали религиозные войны, в ходе которых совершались массовые жертвоприношения, дробились и уходили в схизму целые церкви, гибли мученики и пророки, развивались секты… И всё это ради кучки никчёмного хлама, который весь вместе не стоил и шиллинга!
— Какое отношение это имеет ко мне? — резко спросил Крамби.
— Никакого, — заверил его Лэйд, — Только лишь к вашему компаньону. Мне показалось забавным представить, что вышло бы, если бы этот никчёмный хлам оказался не в руках кучки дикарей, а в руках сущности необычайно могущественной, способной управлять материей и пространством. Представьте себе божество, восхищённо разглядывающее сломанную астролябию. Часами любующееся старыми шарами для крикета. Забавная картина, не правда ли? Иногда мне кажется, нечто похожее и случилось с вашим демоном. Он, существо, наделённое необычайной властью, оказался пойман человеком, причём не нарочно, в какую-то изощрённую ловушку, а по собственной неосмотрительности. Присмотревшись к тому, что поначалу казалось ему какой-то нелепой человеческой игрой, он неожиданно для себя вошёл во вкус и стал азартнейшим игроком. Даже более азартным, чем обычные люди.
Крамби дёрнул подбородком. Если он не выстрелил до сих пор, то только лишь потому, должно быть, что боялся нарушить резким звуком сплетающиеся вокруг него чары.