Зато на вопрос об уровне культуры австралийских аборигенов ко времени их открытия европейцами можно ответить достаточно полно. Есть много описаний очевидцев, которые знакомились с бытом и нравами племен до того, как они вымерли. Естественно, племена жили по-разному, но в общем-то речь шла о небольших отклонениях; ими можно пренебречь в кратком обзоре жизни аборигенов в момент их первого соприкосновения с белыми. Этот образ жизни сохранился и по сей день во многих внутренних областях материка.
В своих записках Кук говорит о низеньких «хижинах», в которых жили обитатели побережья залива Ботани. На деле речь шла просто о шалашах из ветвей или коры, так как австралийские аборигены в ту пору были еще кочевниками, постоянного жилья не строили. Чаще всего они обходились даже без шалашей, спали прямо на земле между двумя кострами. Ходили нагие, только на крайнем юге зимой прикрывали тело шкурами. Пищу жарили на костре или пекли в золе; посуды не было. Растениеводством не занимались, домашних животных не держали, исключая собаку. Металла не знали, и все их имущество сводилось к немногим простейшим предметам. Орудиями труда мужчины были каменный топор и каменный нож, оружие составляли несколько копий с копьеметалками, палицы или бумеранги, иногда еще и щит. К плетеному поясу подвешивались бурдюк из кожи кенгуру для воды и корзиночка. А вот имущество женщины: деревянное корытце, которое служило и миской, и колыбелью, палка для копания, ковш из коры, корзина с плечевым ремнем, иногда шкура, в которую заворачивали младенца. Сотрудники одного этнографического музея как-то взвесили все эти предметы и оказалось, что орудия и оружие мужчины вместе весили девять килограммов, ноша женщины была наполовину легче. Правда, ей еще приходилось тащить на руках малыша.
Культура австралийских аборигенов была настолько проста, что некоторые исследователи считают ее пережитком каменного века, который сохранился в Австралии благодаря ее географической обособленности. Многие полагают даже, что жизнь наших далеких предков во всем была похожа на быт австралийцев. Конечно, орудия австралийских аборигенов принадлежат к числу наиболее примитивных из тех, которые мы знаем. Но вряд ли можно на этом основании отождествлять их культуру с культурой наших палеолитических предков.
На первый взгляд может показаться невероятным, как человеческие существа могли довольствоваться столь простыми, примитивными условиями. Легче всего сказать, что недостаток предприимчивости и изобретательности объясняется слабым развитием ума. Но ведь в отличие от прочих континентов в Австралии не было ни пригодных для возделывания растений, ни поддающихся одомашниванию животных. Если австралоиды и везли с собой на хрупких суденышках растения и животных, то они, очевидно, не выжили. (Сделаем исключение для собаки динго, верного спутника аборигенов; правда, недавние ископаемые находки позволяют предположить, что собака каким-то образом попала в Австралию задолго до человека.)
В итоге первые австралийцы могли кормиться только охотой, в прибрежных районах еще и рыбной ловлей. Дичь быстро истреблялась или же уходила, поэтому аборигены поневоле кочевали. Рабочий скот отсутствовал — значит, можно было переносить с собой только самое необходимое. Впрочем, традиционный багаж оказался вполне достаточным, так зачем нагружаться сверх меры? Что касается глиняной посуды, металлических орудий и прочих предметов, то они ничего о них не знали по той простой причине, что были совершенно отрезаны от остального человечества. Ведь известно, что наша высокая культура — результат оживленного обмена идеями и предметами. В одиночку ни один из европейских народов не ушел бы далеко от каменного века. В своей классической книге об Австралии Гуннар Андерссон метко замечает: «…нельзя забывать, что нынешняя Австралия создана не только интеллектом, знаниями и энергией современного белого человека, но и — пожалуй, прежде всего — овцами, крупным рогатым скотом, кроликами, лошадьми, верблюдами, пшеницей, кукурузой, люцерной, овсом, яблоками, апельсинами, виноградом, табаком, ананасами, сахарным тростником — словом, множеством растений и животных, собранных со всех континентов, за исключением одного — Австралии!»
В пользу аборигенов можно напомнить, что они, во всяком случае, изобрели бумеранг, а следовательно, и пропеллер, ведь в принципе это одно и то же. Конечно, бумеранги были в Древнем Египте, в Скандинавии каменного века и в других местах, но только обитатели Австралии сумели создать возвращающийся бумеранг. (Правда, его знали не все австралийские племена — лишнее свидетельство того, как велика была изоляция даже в пределах одного материка.)