В густонаселенных приморских областях юга, юго-востока и юго-запада кенгуру теперь очень редки. Зато на севере Австралии их так много, что фермеры даже жалуются — мол, всю траву поедают, ничего не оставляют скоту. Северная Территория кишит ими. Там обитают наиболее крупные виды, которые ростом могут сравниться с взрослым мужчиной.
Нам каждый день попадались стада больших кенгуру, и всякий раз мы останавливались, чтобы полюбоваться их быстрым и изящным бегом. Маруиа старалась высмотреть самок с малышами в сумке и упоенно твердила австралийский детский стишок об удивительном животном, которое прыгает, когда бежит, и стоит, когда сидит. А мы пытались определить скорость бега и длину прыжков кенгуру. Иногда наиболее смелые самцы принимались бежать взапуски с машиной, волоча за собой хвост, подобно рулю. Только когда мы развивали скорость пятьдесят-шестьдесят километров в час, они начинали отставать. Длину прыжка было легко определить по следам. Наши измерения показали от трех до десяти метров. К сожалению, нам не пришлось видеть соревнований по прыжкам в высоту, так как в Северной Территории нет изгородей, но надежные очевидцы утверждают, что два метра пустяк для кенгуру.
Животные эти такие же смирные и миролюбивые, как их родич коала. Кенгуру нетрудно приручить. Но в отличие от коалы они дают отпор преследователю. Выбрав место около дерева или скалы, чтобы защитить спину, встают на задние ноги и мощный хвост и отбиваются передними лапами, выставив острые когти. В такие минуты лучше не подходить к кенгуру, у них есть коварный прием: схватят противника передними лапами, а задними распарывают ему живот.
Известны случаи, когда кенгуру, забравшись в озерко или пруд, топили преследующих их собак. Опасна также их дурная привычка вдруг выскакивать на дорогу прямо перед автомашиной. В Северной Территории столкновения с кенгуру!очень часты и чреваты бедой, ведь животные весят пятьдесят-сто килограммов. Местные жители прилаживают впереди специальный бампер из стальных труб; только так можно защитить радиатор. Бывает, машина опрокидывается от столкновения. Виновники, разумеется, гибнут, и вдоль всех (простите, обеих) дорог Северной Территории лежат скелеты кенгуру.
Стрелять кенгуру просто, слишком просто. Они настолько (Любопытны, что отбегают всего на полсотни метров и останавливаются, чтобы разглядеть преследователя. И пока они соберутся снова отступить, самый медлительный охотник успеет прицелиться и нажать спуск. Еще проще охотиться ночью на грузовике или джипе. Фары ослепляют кенгуру, и ошеломленные животные подпускают охотника вплотную. По совести говоря, мы стыдились убивать кенгуру. Очень уж добрый и беспомощный вид у этих ушастых животных с ласковыми глазами.
На кенгуру охотятся исключительно ради их шкурок. Никто не заготавливает мясо, хотя у него отличный вкус, а суп из хвоста кенгуру — очень лакомое блюдо. Большинство шкур отправляют в США, там кожа идет на обувь. Средний вес шкуры — два-три фунта, цена — около восьми шиллингов за фунт. Ежегодно в Северной Территории убивают свыше ста тысяч кенгуру, но полного истребления можно не опасаться. Местные жители радовались бы, если бы убивали еще больше.
Многие охотники одновременно ищут руду. И не только охотники: в Северной Территории почти нет человека, не посвятившего нескольких лет своей жизни поискам полезных ископаемых. Большинство застолбили тот или иной участок, который либо потом забросили, либо вообще так и не удосужились тщательно обследовать. Не один житель Алис-Спрингса владеет прииском в окрестностях города, где копается в свободные дни, точно в саду. Первое время переселенцы Северной Территории искали только золото, и подчас разражалась подлинная золотая лихорадка. Чаще всего участники таких предприятий теряли свой капитал; обычно золота слишком мало, чтобы стоило его добывать. Лишь в Теннантс-Крике, на полпути между Алис-Спрингсом и Дарвином, ведется промышленная добыча, как в Калгурли в Западной Австралии. Золото тут находится в двух больших холмах и легко доступно.
В последние годы северяне смекнули, что стоит искать и другие металлы. В 1949 году неподалеку от Дарвина была найдена урановая руда, и счастливчик заработал на этом двадцать пять тысяч фунтов. Теперь там полным ходом идет добыча. После этого во многих местах Северной Территории обнаружен не только уран, но и вольфрамовые руды, танталит и много других ископаемых, о которых большинство ветеранов старой золотоискательской гвардии даже не слыхало. Северной Территории предсказывают блестящее будущее. Но до него еще далеко, ведь вся Австралия — сплошная кладовая полезных ископаемых, и те же руды в большом количестве найдены в других, более обжитых местах. Какая компания станет в таких условиях торопиться строить дороги, города и рудники посреди негостеприимных пустынь Северной Территории?