« Я не знаю, что это за сказка » - растерялся Кот.
« Будем бежать следом, пока тебя не осенит » - и Серый рванул за конем.
« Ух, ты, какой шустрый! А я! » - заорал Хвостатый и сломя голову пустился вдогонку.
Долго бежали они за странным всадником. Давно позади, осталась деревня, миновали горы, кончилась мрачная дубрава. Поле, овраги, мосты. Где-то вдалеке серебристо сверкнула речка. Прямо над головой ухнула сова. А всадник все скакал и скакал.
« Не могу больше » - прохрипел Кот. - « Долго он еще скакать будет? »
« Не трать силы на разговоры » - коротко ответил ему Волк.
Вот и месяц уже растворился в светлеющем небосклоне, и пропели петухи. Всадник, пришпорив своего коня, понесся еще быстрее. На последнем издыхании бежали наши герои, боясь отстать.
Загудели, зашатались высоченные сосны, открылись ворота, и всадник стрелой влетел во двор.
Друзья, высунув языки, влетели следом и рухнули на остывшую за ночь землю.
« Кто бы сомневался » - дыша ртом, заметил Кот, оглядываясь вокруг. Кресты и могилы окружали наших героев.
« Мда-а-а » - только и смог сказать Серый.
А конь, подъехав к свежей могиле, бухнулся туда вместе с седоком. Девица же стоя на самом краю в оцепенении смотрела вниз. Уже не прячась, друзья подошли поближе и тоже замерли в испуге, увидев открытый гроб и покойника, который только что во весь опор скакал на коне.
« Я же говорил, с ним что-то не так, уж больно плохо он выглядел » - почесал за ухом Хвостатый и вздохнул. - « И что теперь? Я не знаю этой сказки. Могу сказать название, которое пришло мне на ум, глядя на все это, но почему- то опасаюсь »
Тут посинелый и страшный покойник с мутным приоткрытым взором, приподнялся из гроба и стал манить рукой к себе девицу.
« Мама! » - завизжал Кот.
« Это название? » - Опять захлебываясь слюной и отплевываясь, спросил Волк.
« Нет, это просто мама! » - и Хвостатый подпрыгнул на месте, увидев, что покойник открывает рот и пытается что-то сказать. Вместе с червяками и комьями земли, вывалились изо рта мертвеца слова, в которых звал он свою невесту к себе в могилу.
« Сладко спать в земле сырой » - это последнее, что услышал Кот из мертвых уст покойника, перед тем как потерять сознание.
« Хвостатый, ну что ты слабенький такой? Который раз уже сознание теряешь? » - сквозь туман в голове услышал он голос Серого.
« Чем там дело закончилось? » - не открывая глаз, спросил Кот.
« Валим отсюда! Невеста замертво в могилу к жениху своему упала. И не нравятся мне звуки, которые из-под земли раздаются. Что-то подсказывает мне, что это еще не конец, а ты тут без сознания валяешься! »
Тряхнув головой, Кот встал и действительно услышал вой и скрежет, доносившийся из-под земли. И вот земля под ногами заходила ходуном, и из всех могил стали подыматься покойники. Страшно визжали они и выли хором, произнося какие-то слова. Но нашим героям недосуг было вдаваться и вслушиваться. Дружно заорав, драпанули они прочь с кладбища, только лапы засверкали.
Отбежав на безопасное расстояние и остановившись, несколько минут глядели они друг на друга безумными глазами.
« Ну, есть какие-нибудь догадки? » - отдышавшись, спросил Серый.
« Это не сказка, вот что-то знакомое, не могу вспомнить. Давай подсказывай. А то все я, да я! »
« Ты прав, это стих-баллада » - кивнул Волк.
« Вот как! Тут что, с каждым разом уровень сложности повышается? » - возмущенно фыркнул Хвостатый.
« Видимо да. Подсказываю дальше. Автор современник Пушкина, ты читал его и тебе очень нравилось. Название состоит из женского имени. Ну? Думай, Полосатый, думай! » - Серый от нетерпения вертелся на месте. Кот же закатив глаза, переживал сложный мыслительный процесс.
« Точно! » - задергал вдруг он всеми конечностями разом. - « Вспомнил, это Василий Жуковский! Мне у него две баллады очень нравились. И у обоих название состоит из женского имени. Они по смыслу даже похожи, только в одной все хорошо заканчивается, а в другой вот так безрадостно »
- кивнул Кот головой в сторону кладбища.
« Покойник имя называл, ты не слышал что ли? Ну, Полосаты-ы-ый, ну-у-у давай же, домой
о-о-очень хочется! » - завыл Волк.
« Тихо, тихо, Серый! Сейчас, сейчас, не мельтеши! » - Кот зажмурив глаза, стал стучать себе по голове лапой. - « Людмила! » - что есть мочи рявкнул он радостно.
И потащило наших героев прочь с этого страшного места и с радостью бухнулись они на влажный мох мертвого болота.
« Что-то подустал я таскаться по этим сказкам » - вздохнул Хвостатый, поглаживая себя по впалому животу. - « Вон похудел как, Хозяин меня не узнает »
« Он тебя и так не узнает, ты забыл? » - не открывая глаз, ответил ему Серый.
« Спасибо, что напомнил. И хватит валяться, я траву пошел рвать! » - и Кот сердито фырча, стал кружить по болоту.
« Не сердись, я просто сказал, думал, может ты забыл » - виновато произнес Волк. « А ты молодец! Сказки с лету отгадываешь! Даже балладу отгадал! »
« Не подлизывайся! Что же я не найду траву эту? Сколько можно уже? » - начал впадать в отчаянье Хвостатый.
« Не паникуй! Нетронутой травы с каждым разом все меньше, значит, наши шансы возрастают! »
- попытался приободрить товарища Волк.
« Без тебя знаю! » - огрызнулся тот. - « И не говори мне под лапу, мешаешь » - и, прижав по привычке уши, выдернул пучок. Но ничего не произошло! Ни какого тебе свиста, никого и никуда не потащило.
Открыв глаза, Хвостатый с опаской огляделся вокруг, все то же болото.
« Нашел! » - радостно вскрикнул он глядя на траву, зажатую в своей лапе. Радость тут же сменилась ужасом. Увидел Кот, как с лапы его стала пропадать шерсть. И вместо шерсти образовалась чешуя болотного цвета. Когти стали длинными и загнутыми, а между ними выросли перепонки. Глянув на Волка, увидел Хвостатый, что тот с жалостью наблюдает за его перевоплощением.
« Ну, и на кого я теперь похож? » - спросил он его, понурившись.
« Не знаю, я таких животных не видел. Что-то от лягушки, что-то от ящерицы, не понятно »
- сочувственно ответил ему Волк.
« Что же, веди теперь меня к Хозяину » - и обнаружил кот, что может теперь только ползать, отталкиваясь своими страшными лапами. Засунув пучок травы в рот, пополз он следом за Серым. С непривычки передвигался он очень медленно и вскоре обессилев, остановился.
« Вот, что! Давай, залезай на меня! » - присев, скомандовал Серый.
Так и вез Волк нашего Кота до самого болота, где окаменел его Хозяин.
« Все, приехали! » - остановился Серый перед каменным конем.
« И что мне теперь сделать нужно? » - спросил, слезая с него Кот.
« Траву к сердцу Хозяина приложи »
« Ладно, полез я. Главное чтобы Хозяин не испугался, увидев перед собой такое чудо-юдо. Приложу траву и в болото бежать, тут теперь такой твари и место » - рассуждал вслух Хвостатый, забираясь на спину Вороному.
« Ну что же Хозяин, дай гляну я на тебя в последний разочек! Будешь жить ты теперь без меня. Заведешь себе другого Кота, который знает все сказки, а про меня скорей всего быстро забудешь. Подумаешь, был какой- то Полосатый, который пироги вкусные пек, да наливочки разные ставил» - и с этими словами приложил Кот траву к груди Хозяина. Быстро очнулся Хозяин, и не успел слинять Хвостатый. Схватил его Хозяин огромной ладонью и изумленно поднес к своим глазам.
« Вот сейчас он мне шею-то и свернет, если таковая у меня, конечно, имеется » - подумал Хвостатый и обреченно повис в руке у Хозяина, свесив голову и чешуйчатые конечности.
« Хвостатый- Полосатый! » - прогремел над ухом бодрый голос Хозяина. - « Что это с тобой? Ну и запаршивел ты без меня! Я гляжу тебя одного оставлять нельзя! »
Не веря своим ушам, вылупил Кот глаза и вдруг заплакал.
« Да ты плачешь что ли? Ну- ка прекращай! Все, больше я тебя одного не оставлю! Едем домой, по дороге расскажешь, как ты докатился до такой жизни » - И, посадив себе Кота на плечо, Хозяин тронул Вороного. Обнял Хвостатый Хозяина за шею и помахал своей нормальной уже, пушистой лапой Волку, который спрятавшись за кустом и радостно ощерившись, кивал ему головой, перебирая лапами и виляя хвостом.