« Про болото Хозяин говорил, про траву, которая там растет. На болоте, знамо, его искать и надо. Ох, лишь бы не затянуло его в трясину. Как жить- то тогда мне? » - горестно размышлял Кот, шагая по лесу. Минула неделя, а Хозяин все не находился. Кончилась уже еда, которая бралась в дорогу, и шел Кот, питаясь ягодами и орехами, и ночуя в брошенных дуплах. И вот на исходе восьмого дня, уже под вечер, разглядел он посреди болота знакомые очертания. Ну, так и есть, Хозяин, собственной персоной на Вороном. « Хозяин! » - с радостным воплем кинулся к ним Кот, но ответной реакции не увидел. Не повернул Хозяин голову в его сторону, не забил копытом Вороной. Неподвижно стояли они, будто бы и не заметили Полосатого. В испуге остановился Кот и медленно приблизившись, увидел, что окаменели его друзья. И стояли теперь, как каменный памятник в центре трясины. Бесстрашно смотрел вдаль его Хозяин, одной рукой натянув поводья, а в другой руке зажав пучок травы. Что только не делал Кот и на спину Хозяину запрыгивал, и песни пел, и на ухо ему благим матом орал, и даже пробовал царапаться. Но все без толку. Лег тогда Кот на конскую спину, спереди Хозяина и заплакал. И стекали слезы по усам и с их кончиков падали на резной мох.
« Ну, и что мы тут сопли на усы наматываем? » - раздался голос внизу.
Подскочил от неожиданности Хвостатый, да и, не удержавшись, шмякнулся аккурат перед волчьей мордой.
« Чего ревешь, я спрашиваю? » - повторил свой вопрос Серый.
« Да вот, Хозяин мой...в камень обратился » - отвечал ему Кот, вытирая лапой слезы.
« В камень, значит, обратился, понятно. Значит, ту траву сорвал » - обежав вокруг коня, сказал Серый. « Иди за мной, и ни о чем не спрашивай » - кивнул он Коту и припустил прочь. Изумленный Кот молча последовал за ним. Долго бежал Серый не останавливаясь. Запыхался наш бедный Кот, едва за ним поспевая. И вот подбежав к скале, Волк юркнул куда- то и исчез. Постоял возле скалы Кот, туда прошелся, сюда прошелся, ну не видно входа, и все тут!
« Ну, ты что здесь застрял?» - вдруг прямо из скалы высунулась волчья голова.
« А где вход- то? Я не вижу» - совсем растерялся Хвостатый.
« Размечтался, может тебе еще, и дверь подавай? » - хмыкнул Серый. « Так проходи, не бойся »
Зажмурил Кот от страха глаза и пошел тараном на скалу, и спокойно пройдя сквозь нее, очутился внутри. По мрачным, извилистым коридорам шел Кот следом за Волком, в панике размышляя, и куда это занесла его нелегкая? Наконец коридоры, которые больше напоминали каменный лабиринт, закончились, и вывел его Волк в большую круглую комнату. Посреди комнаты горел огонь и в большем, прокопченном котле, что- то дымилось и густо булькало.
« Нашел, значит, Хозяина своего » - раздался голос из глубины комнаты. И увидел Кот вышедшею к ним женщину с длинными, смоляными волосами, которые змеясь крупными кольцами, ниспадали почти до пола. А глаза у нее были темнее самой черной ночи в мире. И так глянула она ими на Кота, что у того сердце ушло в пятки. « Не бойся » - усмехнулась Колдунья. « Я и не боюсь » - пропищал Кот, севшим от страха голосом. « Молодец, что не боишься и молодец, что пришел. Хорошо, что у твоего Хозяина есть такой верный друг » - завораживающе говорила Колдунья, помешивая огромной ложкой варево в котле.
« Да, да, приходил он ко мне » - видя недоуменный взгляд Кота, продолжила она. - « Спрашивал, как колено свое исцелить, я и рассказала ему про траву на болоте. А про то, что как только сорвет он нужную траву, то в раз окаменеет, Хозяин твой не знал. Спросила я его, есть ли у него верный друг, который придет ему на помощь. И если таковой имеется, то пусть смело едет и ищет эту траву. Ну, что? Будешь выручать своего хозяина, не испугаешься? »
« Нет, не испугаюсь! Что надо делать? » - смело заявил тот, решительно выпятив вперед свою полосатую грудь.
« А теперь, мой хороший, надо найти другую траву, дотронувшись которой до Хозяина, ты снимешь, так сказать, побочный эффект первой. И очнется твой Хозяин от каменного сна со здоровым коленом » - ответила ему Колдунья.
« Говорите, что за трава и где ее найти? И как она выглядит? » - засыпал вопросами Хвостатый.
« Быстрый какой! Не так все просто! Растет эта трава на мертвом болоте, как сорвешь ту траву, сразу поймешь, что это она »
« Что, тоже окаменею? » - у нашего Кота, аж усы встопорщились, от такой догадки.
« Нет, ты не окаменеешь, шутник! » - рассмеялась Колдунья. - « Если сорвешь не ту траву, то окажешься в сказке. И чтобы вернуться обратно, должен будешь угадать, где именно ты находишься »
У Полосатого от удивления выпучились глаза и уши, уехав куда- то назад, встретились на затылке.
« Я в курсе, что не очень- то любишь ты эти сказки. Поэтому- посылаю с тобой помощника » - и Колдунья кивнула головой на Серого, который приветливо ощерился и вильнул хвостом.
« Но он может тебе только подсказывать, а угадать должен ты сам. Понял? »
« А если не угадаю? » - оробел наш не любитель сказок.
« А если не угадаешь, то перебросит вас в другую сказку, где ситуация станет намного опасней первой и ты можешь даже не успеть подумать, где вы оказались »
« Это как так? » - не понял Кот.
« А так, если в первый раз ты будешь издалека наблюдать, как Змей-Горыныч, к примеру, истребляет город. То в следующей ситуации ты можешь оказаться в центре события и ахнуть не успеешь, как поджарит тебя одна из трех голов » И, видя, что Кот в конец растерялся, добавила.
« Ну, тебе может и повезти, ты можешь сразу найти нужную траву. Но это еще не все... »
« Есть еще что-то? А я тут подумал, что этого вполне достаточно » - еще пытался хорохориться Хвостатый.
« Да, как только ты сорвешь нужную траву, то потеряешь свой облик. Превратишься в кого-нибудь, а в кого, этого даже я не знаю. И спасешь ты своего Хозяина, но только он тебя в твоем новом обличие не узнает. Ну, что? Теперь ты согласен?»
« Да, я согласен » - не так геройски, как раньше, молвил Кот. - « Куда я без Хозяина? »- добавил он, вздохнув.
« Выпей тогда » - налила ему Колдунья в глиняную чашку варева из котла.
« Что это? » - отпрянул Кот.
« Пей, не бойся! Это что бы ты перебросы туда-сюда легче перенес. Иди Серый и ты выпей » - позвала она Волка.
Бедного Кота, отпившего отвар, всего скривило и передернуло, до того тот был горьким и ядреным.
« Пей, пей до дна! » - рассыпалась смехом Колдунья.
Зажмурившись и прижав уши, залпом выпил Хвостатый содержимое чашки.
« Молодец! » - хлопнула в ладоши Колдунья. - « Все идите. Веди его Серый на мертвое болото. И помни, что я тебя жду обратно, целым и невредимым » - взяв в ладони волчью морду и поцеловав ее, женщина развернулась и растворилась в темном полумраке комнаты.
Теми же непонятными коридорами, так же через скалу, вышли они обратно в молчаливый лес.
***
Низко пригнувшись к земле, потрусил Серый к мертвому болоту. Кот, стараясь не отставать, рысцой бежал следом. Внезапно резко потемнело, и настала ночь.
« Не пугайся, здесь всегда ночь » - обернувшись, объяснил Волк. - « Это мертвый лес, а за ним лежит мертвое болото »
Странный это был лес. Ни листика, ни ягодки не было видно в нем. Голые, высохшие стволы и сучья, которые густо переплетались над головой своими черными ветками.
Вот вдали мелькнули болотные огоньки, и стало чуть светлее. И оторопел Хвостатый от увиденной им картины.
Вот из трясины торчит пенек, но приглядевшись к нему, увидел Кот, что не пень это, а искаженное страхом лицо мужчины, только из дерева. И тянутся из-под земли смертельной судорогой сведенные руки-сучья. Вот женщина с широко раскрытыми и полными безумного ужаса глазами, что-то беззвучно кричит, а вокруг ее головы вместо волос раскинулись щупальца, какой-то мерзкой твари, которая присосалась к ее голове. Вот мужчина без головы, а свою голову держит за волосы перед собой, как фонарь. Вот верхняя часть человека, цепляясь за мох руками, ползет за отрубленной нижней частью. И все это из дерева.