Красивото лице на Янагисава се изкриви от едва сдържан гняв:
— „Безупречен самурай“, дрън-дрън! — дворцовият управител презрително изсумтя.
Изострените сетива на Аой доловиха във въздуха около него леко тръпчив мирис — тя знаеше, че човешкото тяло излъчва такава миризма при страх или силна омраза. Реши да приложи тренираното си умение за концентрация върху Янагисава, за да разбере с какво Сано е предизвикал подобни емоции у своя господар. И за слепите бе ясно, че дворцовият управител предвидливо подкопава кариерата на всеки, който има шанс да му съперничи по положение и власт. Сано бе спасил живота на шогуна, значи лесно би могъл да спечели благоразположението на Токугава и да измести Янагисава от привилегирования му пост.
— Два месеца наблюдение и какво? „Безупречен самурай“! — дворцовият управител закрачи нервно. — Негово превъзходителство го е назначил да разследва убийството на Кайбара Тоджу, а ние все още не знаем кои са уязвимите му места… — Янагисава внезапно се закова срещу нея: — сигурна ли си, че добродетелният Сано няма слабости, от които да се възползвам?
Аой почувства нарастваща симпатия към Сано — може би заради омразата й към Янагисава, комуто бе принудена да служи, а може би заради ненатрапчивата интелигентност и аскетизма на Сано, които толкова го отдалечаваха от типичните нагли и самодоволни самураи… Не, не бива да допуска личните й чувства да се намесват в мисията. Залогът е твърде голям — ако се провали, семейството й ще загине! Въпреки това в съзнанието й изплува лицето му — сериозно и вглъбено, спомни си физическото привличане, което почувства още щом го зърна. Може би при по-различни обстоятелства тя и Сано… Бързо прогони образа му от представите си и каза тихо:
— Той е самотен, а самотните хора са уязвими — гласът й трепна едва доловимо. Едва ли друг познаваше самотата по-добре от нея. Докато Янагисава продължаваше да крачи напред-назад и да реди високопарни слова против Сано, сякаш целият й живот отново премина пред очите й — още от деня, в който бе напуснала своята родна провинция Ига.
Спомни си онзи мъглив есенен ден преди петнайсет лета, когато тя — четиринайсетгодишна ученичка в тайната школа за куноичи — изпълняваше сложно упражнение за баланс, ловкост и безшумност при движенията, а баща й дойде и я повика с жест. Трагичното му изражение я смрази.
— Татко, какво има?
— Аой, дойде време да започнеш работата, за която си обучена — отвърна той тъжно. — Днес заминаваш за двореца Едо като начинаещ шпионин.
Аой се сви, като че я връхлетя планински вятър. Погледна отново баща си, но той само добави:
— Налага се, дъще.
Тренирана в нинджуцу от най-ранно детство, Аой знаеше отлично, че не бива да пита защо. Баща й бе джонин, ръководител на школата в Ига, и сам решаваше всичко, което засягаше рода, а всички останали се подчиняваха безропотно. За да осигурят собственото си оцеляване, нинджа трябваше да служат на онзи, който имаше най-голяма власт. А това бе Токугава. Явно още тогава залогът е бил твърде висок, щом баща й пращаше на шогуна своята най-добра и обична куноичи. Прииска й се да избухне в сълзи, да се разбеснее и да откаже, но обучението й забраняваше да стори каквото и да било, освен да произнесе думите:
— Да, татко. Отивам да се приготвя.
Сега Аой отпъди все още болезнения спомен за тази раздяла и върна мислите си към настоящето.
— Сано не бива да разкрие това убийство! — говореше Янагисава. — Какъв късмет, че успях да внуша на негово превъзходителство идеята за теб.
Намерението му да саботира разследването заради собствени облаги се стори на Аой престъпно. Защо искаше случаят да остане неразгадан? Само защото държеше да отстрани Сано като свой бъдещ съперник или за да скрие някоя друга, още по-зловеща причина, пряко свързана с убийството? Аой нямаше право да се интересува от мотивите на господаря, нито да съчувства на нещастните му жертви. Бе започнала стажа си като прислужница в кухнята, където шпионираше останалите слуги. Нощем безшумно се промъкваше през огрените от луната улички до гробницата Момиджияма.