– Это не я. Это все тот же Марсель Пруст, к которому ты ревнуешь.
– Ревную. Ты не стараешься, чтобы кто-то знал обо мне. А для Пруста стараешься.
– Нет, я стараюсь и для тебя, чтобы тебе нравиться. И чтобы ты могла сказать всем, что я замечательный…
Они сидели у гаснущей печки. Он принес из кухни две доски, на которых когда-то резали к столу колбасу, сыр, белую булку хлеба, а сейчас он их затолкал в печку.
Она знала, что он пришел лишь на час и, как всегда, почему-то таясь от всех. Так продолжалось давно, и только после смерти ее отца и матери в ледяном и голодном городе он стал бывать чаще. Она не знала, было ли причиной тому ее одиночество или его собственное.
2
Познакомились они в Летнем саду. Все было очень банально. Она сидела на скамье, рядом стоял, открыв дряблый рот сразу во все отделения, портфель, набитый ее бумагами. Закончив проглядывать книжку, она щелкнула замком и взялась за ручку портфеля. Но поскользнулась на мягкой шелковистой грязи, образовавшейся в луже рядом. Замок открылся, ручка оторвалась, бумаги вывалились на землю. Он шел мимо и все видел. Но подойти не поспешил. И только когда она прижала растрепанный портфель к груди, он сказал, не приближаясь:
– Давайте помогу…
– Спасибо! – отрезала она, злясь.
– Вам далеко? – Он шел уже рядом.
У нее в коммунальной квартире была комната – та самая, в которой они сидели сейчас у печки.
А тогда она разложила промокшие бумаги на подоконнике и спросила:
– Хотите чаю? Как вас зовут?
Он взял книгу, выпавшую из ее портфеля, провел пальцем по оглавлению:
– Вот!
– Так это вы перевели Марселя Пруста?
– Читали?
– Читаю… Очень длинные предложения. И в них сразу много смыслов. Но красиво. Смотрите, вот здесь: «Летние комнаты, где так приятно слиться с теплой ночью, где лунный свет, проникнув через полуоткрытые ставни, бросает свою волшебную лестницу, где спишь почти на открытом воздухе, как синица, раскачиваемая ветерком на кончике солнечного луча…» Слово «раскачиваемая» – некрасивое.
Он молча пил чай, а она говорила безо всякого стеснения, кокетства, жеманства. Наверное, от того, что не чувствовала вечной женской заботы – стараться понравиться.
Он был некрасив, да еще угрюм.
– А откуда у вас фрикативное «Г»? – спросила она, когда он уходил.
– Местечко Лобачев. Киевская губерния. Там родился. Остальное при встрече, если приду…
Несколько хамское «если приду», ее не задело, только заинтриговало – случайный знакомый переводит уникального труднейшего Пруста…
Кое-что о своем госте, ожидая встречи с ним, а может, и не ожидая ее, она все же узнала.
3
Замечательный человек, Александр Александрович Кроленко, юрист по образованию, книговед и издатель по призванию, создал в Петрограде знаменитое издательство «Академия». Это издательство считали законодателем моды, некоей «системой Станиславского в книжном деле». Сначала «Академия» носила научно-просветительский характер, но вскоре появилась новая серия «Сокровища мировой литературы», которая имела колоссальный успех в стране. И все-таки положение издательства в те трудные годы было неустойчивым. Но сотрудниками Кроленко стали не только всесторонне образованные, высокоэрудированные люди, но и склонные к эксперименту и творческой самостоятельности. Это были убежденные энтузиасты. По крайней мере, инициативная группа, первый редакционный совет были именно такими. Мотором нового дела был Кроленко. Недаром при неудачах и сложностях его коллеги говорили: «Здесь нужен выстрел большой пушки», имея в виду авторитет Кроленко. А было Александру Александровичу Кроленко всего тридцать лет.
Ее новый знакомый работал с этим человеком.
Узнать все это было несложно. Но когда гость вновь появился на пороге ее комнаты, сказав, что в прошлый раз нашел на лестнице выпавший из портфеля лист, но возвращаться не стал, она не знала, что с гостем делать и о чем говорить. Вид у него был угрюмый, неприветливый, злой. «Странный род гениальности», – проворчала она в своей коммунальной кухне, но достала из шкафчика пастилу и пирожок с печенкой, который приготовила себе на утро.
– За вами долг, вы обещали сюжет о себе. Так и сказали: «Остальное – при встрече!»
– Хотите анкету? Пожалуйста. Окончил историко-филологический факультет Петербургского университета. Преподавал в средних учебных заведениях и учительском институте. Теперь это второй пединститут – наверное, знаете.