Ее рассказ казался очень странным. Вот так, одной, приехать в незнакомый город, и вместо того чтобы спросить дорогу на вокзале, сесть в какой-то автобус и поехать неизвестно куда. С другой стороны, Марина знала, что есть люди, которые стесняются спрашивать что-то у незнакомых. Например, ее двоюродный брат, Саша, ходил всегда с картой и, вместо того чтобы спросить дорогу у прохожих, мог полчаса разбираться в ней и плутать по переулкам. Судя по робкому голосу и испуганному взгляду, Вероника была из той же категории. Наверное, она долго вглядывалась в людей, выбирая, к кому можно обратиться, пока не выбрала свою ровесницу.
— А куда тебе надо? На какую улицу? — поинтересовалась Марина. И неожиданно для себя добавила: — Мне сейчас все равно делать нечего, так что могу проводить, если это не очень далеко.
— Вы… Ты понимаешь, адреса я как раз не знаю, — смущенно ответила Вероника.
— Ты что же это, приехала в чужой город, и даже не представляешь, куда хочешь попасть? — Марина была удивлена, и в ее голову стало закрадываться недоверие. Уж очень странно выглядела девочка, как и все то, что она говорила. Может, она вообще откуда-то сбежала? Из той же больницы, например?
— Куда мне надо, я как раз знаю, — пояснила Вероника. — Я только адрес не знаю. Мне говорили, что это место, этого человека найти легко. Только вот у меня никак не получается…
— Так кто же тебе нужен? — Марине надоело это хождение вокруг да около. — Как зовут этого человека? Как его фамилия?
— Имени и фамилии я тоже не знаю, — совсем смутилась Вероника. В этот момент Марина уже решила, что имеет дело с чокнутой, которую если и надо куда-то проводить, то только до ближайшей больницы.
— Я знаю только, что у него есть мастерская. — Создавалось такое впечатление, что слова давались Веронике с трудом и она их выдавливала из себя как будто против воли.
— И что же это за мастерская? Автомобильная? Обувная? — Марина решила не бросать разговор. Что-то подсказывало ей, что новой знакомой действительно очень важно эту самую мастерскую отыскать.
— Кукольная! — выдохнула Вероника и почему-то опустила глаза.
— Кукольная? — эхом повторила Марина и почувствовала, что ей становится нехорошо. Очень захотелось куда-нибудь присесть, но, за неимением скамеек поблизости, пришлось облокотиться на перила. Насколько она знала, кукольная мастерская была в городе всего одна. И эту мастерскую она очень хорошо знала. Гораздо лучше, чем хотелось бы. — А зачем тебе она? — Конечно, расспрашивать незнакомого человека было как-то невежливо. Следовало бы просто показать дорогу. Но этот случай был особый…
— Понимаете… Понимаешь, мне сделали одно предложение. Очень хорошее и очень странное… — Информацию из Вероники приходилось буквально вытягивать, словно следователю у преступника.
— Понятно. Продать волосы? — в лоб спросила Марина. Теперь все становилось на свои места. Кукольник каким-то образом предложил Веронике то же, что и ей. Вот она и смущается, не знает, что делать. Марина вспомнила себя некоторое время назад. Возможно, если бы ей пришлось ехать для этого в другой город, она вела бы себя точно так же. Ведь эту девочку никто не сопровождает, а у нее хотя бы была Катя.
Вероника робко кивнула. А потом удивленно спросила:
— А вы… Ты откуда знаешь?
— Знаю, — туманно ответила Марина и почувствовала, как сильно колотится ее сердце. Она знала, что обязательно должна спасти Веронику и ни в коем случае не допустить, чтобы та стала такой же жертвой, как она сама. Вот только как это сделать? Если она расскажет все, как есть, то Вероника, конечно, примет ее за сумасшедшую. А что она еще может подумать? Ведь если бы самой Марине еще недавно рассказали что-то подобное, она бы только покрутила пальцем у виска.
Надо было что-то решать. Конечно, можно было наврать, что она не знает кукольника, дать неверный адрес. Но Вероника все равно найдет этого человека, если захочет. А что, если сказать, что он уже уехал? Нет, такая ложь тоже не спасет. Ведь получила же Вероника каким-то образом свое предложение! Значит, тог, кто его передал, может помочь ей найти кукольную лавку. Что же делать?
— Знаешь, я скажу тебе, где это. Даже покажу… Издалека, — медленно, отчетливо проговорила Марина. — Только я тебя очень прошу: ни в коем случае не соглашайся ни на какие его предложения!
— Но почему? — задала резонный вопрос Вероника.
— Мне тоже это предлагали, — ответила Марина. — И я… И мне… В общем, все очень не понравилось!
— Мне тоже все это не очень нравится, — неожиданно согласилась Вероника. — Даже не знаю, решусь ли я… Только… Мне очень нужны деньги, — добавила она почти шепотом. — А он что, обманывает? — спросила она после небольшой паузы.