Встречи долго ждать не пришлось. Раздался звонок, и Марина попросила, чтобы подруга открыла дверь. Сама она настолько устала, что думала, что никогда больше не сможет заставить себя подняться с этого дивана.
Раздалось удивленное Катино восклицание, потом послышался знакомый голос… Марина уже хотела вскочить и бежать к дверям, хотя и сильно сомневалась, что у нее остались на это силы. Но ничего такого и не потребовалось. В комнату вошла растрепанная Вероника с опущенной головой. Катя крепко держала гостью за плечи и подталкивала вперед.
— Это она? — только и спросила Катя. Очевидно, Веронике повезло, что Катя ее как следует не рассмотрела во время короткой встречи на лестнице. Иначе ей бы сильно не поздоровилось.
Вероника смотрела в пол и, казалось, была готова на что угодно, лишь бы не встречаться глазами с Мариной. Та молча глядела на нее и ждала, когда гостья заговорит.
— Ну, чего молчишь! — Катя подтолкнула Веронику вперед, на середину комнаты. — Так это она? — спросила она опять у Марины.
— Ты понимаешь, я не хотела, я не могла! Меня заставили! — Веронику прорвало, и сбивчивые признания полились из нее потоком: — Прости меня! Прости меня, пожалуйста! — И она упала на колени.
— Сядь! — попросила Марина. — И расскажи, как все было. Только не надо так кричать: у меня и без того голова раскалывается.
— Хорошо! Я расскажу! — всхлипывая, говорила Вероника, подползая к дивану и никак не решаясь на него сесть. Посмотреть на Марину она тоже по-прежнему не решалась. В конце концов Марине пришлось ее поднять и посадить рядом с собой. Катя недовольно хмыкнула и присела с другой стороны. Она не понимала Марининой терпимости, но тоже очень хотела выслушать, что же скажет «эта предательница».
— Год назад этот человек появился у нас в городе, — быстро заговорила Вероника, стремясь, наверное, как можно быстрее покончить с тягостным рассказом. — И он предложил мне… Он предложил купить мои волосы. Я долго думала, но потом согласилась.
— Прямо как ты! — Катя не утерпела и вставила свое замечание.
— А потом… Потом со мной стали происходить разные странные вещи, — продолжила Вероника. — И я никак не могла понять почему.
— С тобой было то же, что и со мной? — уточнила Марина. — Как я тебе рассказывала?
— Не совсем, но похоже. Я потом расскажу. — Веронике не терпелось перейти к самому главному, и она решила не останавливаться пока на подробностях. — А потом… Потом ко мне подошла какая-то девочка и сказала, что я должна прийти к кукольной мастерской. И это поможет мне избавить от этой… болезни.
— И ты пошла?
— Пошла, — кивнула Вероника. — Очень боялась, но пришлось. И там… Там этот человек сказал мне, что я теперь в его власти. Что я — его игрушка! Вы понимаете: игрушка! — закричала она. Ей пришлось дать воды, чтобы она немного успокоилась и могла продолжать рассказ.
— Я не поверила, но тогда он стал проделывать разные вещи с куклой, и я все ощущала на себе! Пришлось поверить! Он сказал, что вообще легко может меня убить. И что я должна теперь во всем его слушаться!
— А что он от тебя требовал? — спросила Марина, ожидавшая, что скоро ей предстоит пережить нечто подобное.
— Да, что? — Кате было очень любопытно и немного страшно. Только подумать: она сама из-за собственной жадности едва не попала в такую ловушку!
— Ничего.
— Ничего?! — хором спросили слушательницы. Они ожидали чего угодно, но только не этого!
— Зачем тогда это все ему нужно? — удивилась Катя. — Он что, коллекционирует игрушки? — Вопрос был не слишком тактичным, учитывая, что две «игрушки» находились рядом.
— Он сказал, что у него очень много таких… игрушек. — Это слово явно давалось Веронике с трудом, но другого она подобрать не смогла, — по всему миру. И еще сказал, что с послушными игрушками обращается хорошо. Им ничего не грозит. Но иногда они… мы должны выполнять его поручения. А иначе… Иначе… — Вероника расплакалась.
— Да погоди ты реветь! — Катя опять дала ей воды. — Сначала расскажи, что дальше было!
— Прошло много времени, и я уже стала забывать обо всем этом, — продолжила Вероника, слегка успокоившись. — Не забывать, конечно. Но это все мне казалось страшным сном. Но потом… Недавно он неожиданно передал мне поручение.
— Как передал? — спросила Марина. — Он что, приехал к тебе?
— Нет. — Вероника замотала головой. — Я не знаю, как он держит связь. Но, по-моему, кукольник все обо мне знает! Что я делаю, куда пошла, с кем встречаюсь и даже о чем я думаю! Сначала мне приснился сон. Ужасный сон. В нем кукольник говорил мне, что я должна выполнить его просьбу. Он не угрожал, нет. Но я понимала, что не могу ему противиться. Я надеялась, что это просто сон, но все оказалось хуже. На следующий день ко мне пришла испуганная женщина.