— Женщина? — переспросила Марина.
— А почему нет? — отозвалась Катя, которая уже, похоже, освоилась в этом странном мире, где с помощью кукол управляли людьми. — Волосы можно продать в любом возрасте!
— В любом, — нервно кивнула Вероника. — Только она мне рассказывала, что является игрушкой уже много лет, с самого детства. И еще говорила, что среди его игрушек есть даже совсем старые люди.
— Наверное, у нее ото всего этого крыша поехала, — сочувственно заметила Катя.
— Не знаю. Я уже не знаю, что думать! — Вероника вновь перешла на крик. А потом продолжила уже нормальным голосом: — Так вот, женщина дала мне твою фотографию, снимок куклы, твой адрес и сказала, что кукольник приказал мне познакомиться с тобой, отобрать куклу и вернуть ему. А то, говорит, одна игрушка расшалилась.
При этих словах Марина покраснела и сжала кулаки. Она подумала, что ни за что не желает становиться игрушкой в руках какого-то маньяка, будь он хоть трижды чародеем!
— А еще она сказала… Она сказала… Что если я не выполню поручение… — Вероника снова заплакала. — Она рассказала, что бывает с теми, кто ослушивается приказа!
— И что же с ними бывает? — с любопытством спросила Катя, ожидавшая услышать какую-нибудь кровавую хронику.
— Нет! Я не могу! Это слишком страшно! — воскликнула Вероника. — Я не могу об этом говорить!
— И не надо, — согласилась Марина. Ее нервы и без того были на пределе, и она не желала слушать жуткие подробности. Еще чуть-чуть, и она начнет реветь и срываться на крик вместе с Вероникой. А ей хотелось сохранить голову как можно более ясной и попытаться обдумать возможность спасения.
— Она сказала, что такие поручения бывают не так уж часто, но выполнять их нужно неукоснительно. Иногда даже можно получить благодарность от хозяина…
— А что за благодарность? — поинтересовалась Катя. Но ее вопрос остался без ответа.
— В общем, — продолжила Вероника. — Мне ничего не оставалось делать. Я приехала в ваш город и нашла тебя… Я долго шла за тобой, прежде чем решилась заговорить… Но это было необходимо. Мне сказали, что хозяин очень не любит, когда его поручения долго не выполняются. Ты сможешь меня простить? — с мольбой спросила она у Марины.
— Но зачем ты это сделала так! — В глазах у Марины стояли слезы. Теперь она ясно понимала все смущение и стыд Вероники. — Зачем ты меня так обманывала! Уж лучше бы ты просто украла эту чертову куклу!
— Я не хотела! Но я просто не знала, где она спрятана! Я должна была увидеть куклу. А хозяин… Мастер. Он одобрил мои действия, когда я к нему подходила, и даже немного подсказал, что делать дальше…
— А что она могла сделать? — неожиданно вступилась за Веронику Катя. — Вот ты бы сама как поступила?
— Ну, я бы… Я бы… — Марина запнулась. — Я бы, наверное, попробовала по-другому… Я бы… Не знаю! — призналась, наконец, она.
— Вот видишь! Теперь вы в одинаковом положении! — подытожила Катя.
— Ты всегда знаешь, как поддержать человека! — с досадой произнесла Марина. — Лучше бы посоветовала, что же теперь делать.
— А что делать! Сидеть дома и ждать поручений! — пожала плечами Катя. — Ты же сама слышала: они редко бывают. А без них — живи себе спокойненько.
— И надеяться, что эта самая внучка больше не будет с тобой играть, — добавила Марина, с содроганием подумав, что девчонка теперь, должно быть, на нее очень зла.
— Это еще не все, — неожиданно сказала Вероника.
— И что там еще? — обреченно и устало спросила Марина.
— Кукольный мастер ждет тебя завтра на ау-ди… — Она запнулась.
— На «Ауди»?! — недоуменно переспросила Катя, представив себя кукольника за рулем современной машины. — А у него есть?
— Аудиенцию, — справилась, наконец, Вероника со сложным словом.
— А что это? — Катя где-то слышала это слово, но в его значении не была уверена. Мало ли на свете длинных слов!
— Ну, то есть он приглашает ее к себе, в мастерскую, — пояснила Вероника.
— Когда? — спросила Марина. — И что ему от меня нужно? — Она говорила это уже почти без эмоций, фактически смирившись со своим положением.
— Не знаю… — ответила Вероника. — Наверное, он объяснит тебе условия, как это было со мной.
— Что же делать! Придется идти! — вздохнула Марина.
— И еще, — Вероника повернулась к Кате. — Он сказал, что раз уж ты все знаешь, то тоже можешь к нему заглянуть.