Инженер положил на стол фотографию, и я не удержался от соблазна взглянуть на нее. Это оказалась не Лена, как я ожидал, а какое-то очень странное существо. Было в нем что-то от древних, вымерших животных: маленькая голова, длинная шея, ноги-ласты. Впрочем, они были видны очень плохо, словно негатив размыло водой. Я неплохо знал палеонтологию, но таких чудищ мне видеть не приходилось.
— Что это? Откуда вы его перефотографировали? — довольно невежливо перебил я рассказ своего друга.
— Ниоткуда. Я сам его видел. И сам сфотографировал. Только негатив подпорчен, так что подробности разглядеть нельзя. Но я вам потом покажу другую фотографию, та значительно лучше. Да вы слушайте, мы сейчас дойдем до встречи с этим существом. В первый раз она мне дорого обошлась.
Я сел на стул и, по мере сил скрывая нетерпение, стал слушать. А инженер не спеша, словно нарочно, чтобы помучить меня, продолжал со всеми подробностями, которые казались мне совершенно излишними.
— Вода в речке быстрая, чистая, берега обрывистые. Тут и там поднимаются скалы самых неожиданных очертаний. Экскурсовод рассказал нам одну легенду, смысл которой я понял только потом, гораздо позднее. Он был местным жителем и слышал ее от стариков. Рассказывал он не очень хорошо, по-заученному, как почти все экскурсоводы.
«Жил в давние времена парень по имени Ветлан, рослый да кудрявый, что твоя прибрежная ивушка-ветла.
А на другом берегу реки Дева-красавица песни распевала, гордую любовь свою никому не дарила, для одного берегла. Звери останавливались, птицы замирали, услышав эту песню. Подошел к реке медведь — и его покорила песня Девы. Заслушался старый да так и застыл над рекой навечно. Совы и филины слетались к реке и старались рассмотреть Деву-красавицу своими слепыми глазами.
И вот подошел к реке Ветлан. Очаровало его пение Девы. Хотел он переплыть реку, бросился к берегу, да не смог: замер, окаменел богатырь. Сникли его буйные кудри, закрылись очи, и сам он превратился в камень.
Вышла на берег Дева. Увидела, что натворила она своим пением, кинулась в воду, чтобы спасти своего милого. Думала, что сумеет разогреть своей любовью холодный камень Ветлан, вернуть богатыря к жизни. Но не пустила река красавицу Деву к Ветлану. Иссякли ее силы в борьбе с рекой. Вернулась она на свой берег. Долго-долго смотрела на окаменевшего богатыря, все не хватало сил, чтобы расстаться с ним. Так и она окаменела. И стоят с тех пор друг против друга два утеса на берегах реки: Ветлан-Камень да Девий, или Дивий, Камень».
Камни, похожие на людей, там действительно стоят. Особенно хорошо видны человеческие черты в кудрявом камне — Ветлане.
У подножия Дивьего Камня мы и остановились. Отдохнули немного, надели снаряжение и стали подниматься по скалам. А экскурсовод приговаривал, словно заговор читал: «Не всякому открывает Дивий Камень свои тайны. Только храбрый да счастливый, смелый да удалый может взглянуть на Диво подземное, не дается это Диво трусливым да боязливым, неловким да незадачливым. Не дано им рассмотреть каменное нутро горы».
Меня рассмешили эти присловья. Велика трудность целой группой да еще со знающим экскурсоводом пробраться в подземные гроты Дивьего Камня. Немного тут нужно храбрости да уменья. Но в тот день все оказалось необычным, все обернулось, как в сказке, каким-то нелепым чудом.
У входа в пещеру нас встретил другой экскурсовод, он водил туристов по подземным гротам. Окинув нас недовольным взглядом, — вероятно, наш вид показался ему чересчур легкомысленным, — он сказал: «Товарищи, особой опасности здесь, конечно, нет, но нужно быть осторожным и внимательным. Можно оступиться или отстать от группы и заблудиться. Чтобы вы заранее привыкли к особенностям необычного подземного путешествия, мы сначала покажем вам кадры из фильма. В нем рассказывается о царстве подземной воды, и, кроме того, отдельные процессы, происходящие в недрах, показаны в нем достаточно наглядно».
Фильм показывали тут же, на отполированной известняковой скале: она служила естественным экраном.
Это был тот самый фильм, который мы видели вместе с Леной. На этот раз я смотрел его с особым вниманием. Мне вспоминались ее слова: «Вот здесь бы я хотела работать», и я вглядывался в изображение, стараясь запомнить все. Может быть, она действительно работает где-то в таких же пещерах, на берегу таких же подземных рек. Без света, без солнца, среди этих мрачных скал и угрюмых потоков. А на экране проходили эпизоды работы гидрогеологов. Вот они спускаются в карстовый провал. На дне колодца начинается узкий коридор с небольшим ручейком, текущим по его дну. Тишина. Слышно лишь журчание ручейка и звук медленно, редко падающих капель. Они падали и застывали, превращаясь понемногу в камень. Одна капля, другая, третья — и на наших глазах вырастал и тянулся книзу сталактит, созданный из растворов, которые приносит вода.
Аппарат вел нас дальше по коридорам и пещерам. Некоторые из них были широки и просторны, как залы, а в одном чернело большое подземное озеро.
И чем больше мы видели чудес на экране, тем скорее хотелось отправиться в настоящее подземное путешествие.
Фильм кончился. Экскурсовод спросил, нет ли вопросов. Мы дружно закричали, что нет. Тогда он предложил нам надеть брезентовые куртки и каски, как у шахтеров, и взять лампочки с аккумуляторами. В этом непривычном одеянии мы и отправились дальше.
Словно волшебный скульптор, природа вылепила каменные люстры, огромные башни-столбы. Свет наших фонариков тонул в черной темноте сводов, и вершины колонн нельзя было рассмотреть.
Не было конца коридорам и гротам. Их там больше тридцати, и все соединены узкими проходами. Иногда приходилось пробираться ползком, но зато в каждом гроте открывалось какое-нибудь новое диво.
Рассказчик неожиданно остановился и, посмотрев на меня, сказал:
— Я, кажется, напрасно все это так расписываю. Вы ведь бывали в этих пещерах.
Я действительно бывал в этих подземных гротах, но он рассказывал очень хорошо, и мне невольно припомнились подробности собственного путешествия. Если бы не ожидание рассказа о чудовище, я слушал бы все это с большим интересом, но сейчас было не до красот каменной девы. Мой друг понял мое естественное нетерпение и успокоил меня — Ладно уж, не буду вас больше мучить. Собственно, мы уже добрались до самой сути. Это произошло в последнем гроте.
Когда мы туда пришли, то сразу услышали странный нарастающий гул и скрежет. Звуки шли откуда-то из глубины подземелья. Они нарастали, становились все громче и сильнее. Наш экскурсовод раскинул руки, как будто хотел защитить нас от неведомой опасности, и закричал: «Назад! Скорее назад!»
Мы бросились к узкому коридору, и тут рухнула часть противоположной стены. Подземный поток прорвался сквозь каменные стены и забурлил на полу пещеры, почти у наших ног. Весь грот осветился нестерпимо ярким фиолетовым сиянием, и мы увидели, как из дальнего угла пещеры выползло омерзительное существо, вот это самое.
Он кивнул на фотографию, лежавшую на столе.
— Я все-таки остановился, чтобы сфотографировать чудовище, и тут произошло нечто такое страшное, что я на мгновение замер на месте. Стена все больше рушилась прямо на глазах, за ней обнажилась часть новой пещеры, и там, на скале, чуть повыше потока, я увидел Лену. Вода уже подбиралась к ее ногам, и чудовище, неожиданно выпрямившись, выросло в размерах, вытянулось и бросилось на нее… Я дико закричал и кинулся на помощь.
Сейчас даже странно, что бы я мог сделать с такой громадиной, безоружный, почти ослепленный фиолетовым сиянием. Но ведь в таких случаях как-то не рассуждаешь, зачем да почему. Вода сбила меня с ног, швырнула на камни и понесла в какую-то черную пропасть. Я сразу же потерял сознание.