В башенке под самой крышей жили в тесной комнатушке двое мальчишек — им места не хватило в палатах. И обе палаты дружно завидовали нам, мне и Шурику, живущим отдельно и так высоко: через три деревянные, скрип-скрип, лесенки, по которым ни за что и никому не подобраться к нам потихоньку и не застать нас врасплох.
В мёртвый час — тогда ещё не говорили «тихий», а смешно называли «мёртвый» — мы читали и вылезали по очереди загорать на крышу. Один загорал, другой сторожил.
Мы жили рядом с верхушками липовых деревьев, рядом с покатой крышей из черепицы, на которую выходило окно, другое наше окошко глядело прямо в овраг: в зелёную, качающуюся от ветра пену листвы. В орешник, в боярышник, в волчью ягоду, в крапиву и в бузину. А под карнизами наших окон жили в глинистых гнёздах чёрные, писклявые и, как пули, молниеносные стрижи.
Крыша с утра нагревалась — не ступить босиком, ночью от перемены ветра повизгивал на ржавом железном пруте зелёный от старости медный флюгер в виде древнего парусника.
Мне нравился этот медный кораблик: он мне напоминал мой, воздушный, из песни. А ещё, когда ярко светила луна, то странную тень бросало на лужайку железное, тоже и старое, кружево, украшавшее высокую печную трубу над домом.
Жить на чердаке было хоть и жарковато — так он прогревался за день на солнце, — но зато необычайно и интересно.
Это нам Полина рассказывала…
По вечерам, если удавалось ей пораньше усыпить своего Карлёнка, она шла в обход по палатам, из домика в домик, из отряда в отряд. Моя кровать стояла возле самого окна, и, чуть приподнявшись на локтях, я первый обычно видел Полину, говорил Шурику, а Шурик давал знать вниз.
Он для этого высвобождал одну ногу из-под одеяла, спускал её к полу и трижды, веско, размеренно, бил пяткой. «Мама Карла подкрадывается!» — значило это.
А я смотрел в окно: вот она идёт — нескладная, подслеповатая женщина, идёт, вытянув вперёд руку, чтобы ветки не ударяли ей в лицо, но веток никаких тут нету.
Ей зябко по вечерам, и, отправляясь в дозор, она набрасывала на плечи одеяло, придерживая его концы на груди, и по временам жутковато взблескивали под луной холодные стёкла её очков.
«Идёт!» — отстучит Шурик трижды и дожидается нового моего знака, потому что мама Карла может и мимо пройти.
«Подходит!» — грохает Шурикова пятка дважды… «Вошла! К нам!» Пятка бьёт один раз, и обе палаты под нами мигом стихают.
— Сказку! Сказку! — просили маленькие у Полины.
— Ну пожалуйста! — вымаливали они, и кто-то просил страшную, и кто-то от одного этого слова взвизгивал, и из другого угла неслось паническое «нет!».
— Страшную не надо! Смешную.
Малыши скоро засыпали; я дежурил у них и знаю: им южно было начать плести любое, что хочешь, так как сейте же уснут и завтра никто из них не сможет, даже если захочет, вспомнить, про что ты им говорил.
У нас же не так.
— Историю! Полина, историю! Только совсем страшную, с чертями.
— Про баскервильскую собаку, Полина! — заказывали вперебой из разных углов, и сверху, и снизу.
В домике нашем, я уже говорил, было два этажа, и в каждом по спальне. Поэтому мама Карла, если не торопилась куда-нибудь и бывала в хорошем расположении духа, громко приказывала:
— Всем-всем замолчать немедленно!
И все умолкали.
Потом мы с Шуриком слышали: она поднималась по лестнице примерно до середины, там садилась на ступеньку и начинала так, чтобы её слышали и внизу и наверху.
Мы с Шуриком в расчёт не шли, о нас забывали обычно, но мы не обижались. Мы с ним тихонько вылезали из кроватей, оба тоже заворачивались в одеяла и бесшумно садились на пороге нашей комнатушки, на самом верху той лесенки, в середине которой собиралась с мыслями мама Карла…
— А знаете ли вы, ребята, что здесь, в этом доме, когда-то жил совсем уже старый Давыдов — знаменитый партизанский полковник, гусар, поэт и герой той самой войны с Наполеоном, когда была Бородинская битва! Вы знаете об этом? Вы же стихи учите, верно? Кто их написал?
— Лермонтов!
— Пушкин!
— «Скажи-ка, дядя, ведь не даром…»
— Дальше, дальше! Историю рассказывайте!
— Историю!
Так закричали и завопили из разных углов, и сверху, и снизу, обе палаты, отвечая Полине, и торопя её, и упрашивая, чтобы она не экзаменовала нас, не разговаривала с кем-нибудь одним — это скучно! — а просто рассказывала бы, что сама хочет, что помнит, что знает, только бы интересно, и длинно, и пострашней…
— Тише! — сказала тогда Полина. — Хорошо, я расскажу, что помню. Это ведь я на днях только сообразила, что он тут жил. Не первый раз я сюда езжу, и как-то всё в голову мне не приходило поинтересоваться. Есть такая географическая книга, очень старая и редкая, в ней двенадцать томов. Называется «Наша Россия». Один томик у меня с собой, завтра, кому интересно, я его покажу… Так вот, вчера или позавчера, не помню уже, я решила заглянуть, нет ли чего об этих вот местах. Смотрю — есть! Я даже удивилась. Наша Чужа — такая маленькая речушка, так и она отмечена. И сказано, что где-то по Чуже, в нижнем её течении, есть холм, который называется Белые Боги. Тут в дохристианские времена было языческое капище, стояли идолы, или каменные, или деревянные, и приходили сюда древние люди молиться. И здесь, на Чуже, на луговой стороне, а мне кажется, что это как раз вот тут, перед нашим лагерем, была битва с каким-то татарским ханом, и сказано, что Чужа два дня текла красная, такой был жестокий бой…