— Хорошо, — сказал я, — только я ничего не понимаю…
— А что понимать-то? Раз мы так говорили, значит, и не снимали с тебя галстук. Понял?
— А где же он тогда, если не снимали?
— Ну ты пойми! Это как бы не снимали! Все думают — сняли, а мы втроём знаем, что нет. Чем плохо?
— Хорошо, — согласился я уже почти весело, — только вы лучше уматывайте отсюда, а то вам от ребят будет!
— Хы! Он думает, что все ребята против него. Очень даже ошибаешься, — сказала Галя, гордая тем, что все знает.
А Валя была человеком попроще, да и после этого разговора жить ей стало, кажется, заметно полегче, и она простодушно объяснила мне:
— Все наши девочки тебя очень уважают и жалеют.
— И ещё они хотели узнать: ты пойдёшь прощенье просить или нет?
— Я? Я купаться пошёл… Так и скажите, — отрезал им я вдруг, и даже для себя самого неожиданно. Секунду назад и в уме не было у меня никакой речки, но теперь раз сказал — надо идти. Только на речку — в одиночку — строжайше нельзя!
— Ой, и попадёт же тебе, Антошка! — восхищённо запела Галя. — Там уже на обед строились. Это мы руки мыть!
— Нас в туалет отпустили, — подтвердила простодушная Валя. — А тебе и не спать в мёртвый час можно?
— Мне всё можно, я — сам по себе! — отвечал я им доблестно. Весело я им отвечал и с лёгким сердцем, красуясь перед девчонками, хвастая своей отчаянностью и беспечностью. — Бегите, а то ваш суп там остынет или наш Гера его съест. Пока!
И я ушёл от них — раз! Как колобок от дедки и бабки, прыгнул прямо в кусты, вниз, в овраг. И с ходу провалился в травяную и лиственную, в глубокую, в прохладную, в душистую яму, пружинисто подхватившую меня гибкими ветвями кустов… Зелёная пена листвы сомкнулась за мной в тот же миг, и будто вовсе не было меня никогда на той дорожке, на краю оврага, перед двумя растерявшимися девчонками в одинаковых сарафанчиках и тапочках, с одинаковыми бусами из мелких сушёных рябиновых ягод вперемешку с раковинами из Чужи.
Вчера только я разлюбил и возненавидел их в пух и прах, а сегодня мир повернулся ко мне доброй своей стороной, и опять они обе нравились мне, и, кажется, Галя больше, чем Валя… Нет, и Валя тоже. Чуть меньше, но всё-таки — да!
Овраг был глубок, склон его крут, и падал я долго, но ловко и умеючи. Я проламывался сквозь один куст, притормаживая о землю ногами и спиной и хватаясь руками за ветви и стебли. Но вот на пути новый куст, и ещё один, и ещё…
А я в эти минуты был уже обезьяна. Дикая, умная и ловкая обезьяна из девственных джунглей Африки.
28
Наш лагерь стоял на невысокой, медленно поднимающейся горушке: там и сям вразброс несколько домиков под высокими старыми липами. Внизу — ровные и обширные луга, настоящее море светло- и тёмно-зелёной травы вперемешку с цветами — ковёр. И по этому ковру затейливыми вензелями и петлями бежала под тёмными купами ивняка маленькая весёлая речка Чужа.
Там, на другом берегу, — это я нечаянно однажды подсмотрел из своего шалашика, — там, за густыми ивовыми изгородями, невидимые из лагеря, гоняли иногда свой нелепый мячик ребята из деревни. Давно это было, когда я их впервые заметил, ещё в начале смены, потом я бывал тут ещё несколько раз, но деревенские не появлялись и даже их ворота повалились. Наверно, корова какая-нибудь боком задела…
По утрам через луга гнали куда-то стадо на пастбища, по вечерам шествовало оно назад.
Мне нравилось смотреть на то, как особой стайкой легко и проворно продвигаются по лугу козы, их тянет в сторону, к кустам, — обгладывать тоненькие молодые ветки. Коровы идут медленно и чинно, опустив головы — тяжёлые, будто из камня, и вытянув шеи — гибкие, точно резиновые они и нет в них костей. Затрубив, как для рыцарского турнира, бежал вдруг куда-то вбок огромный и словно вылитый из чугуна бык. А за ним: «Куда, Алёшка, куда!» — кидались мальчишки-подпаски, и длинные их, волочащиеся, как змеи, кнуты удивительно ловко и гулко хлопали в воздухе…
Ах, как всё это мне нравилось! Я понимал тут, что луг — не пустое и ненужное место, случайно заросшее травой, нет, оно потому и зовётся лугом, что оно и есть луг, место травы и животных, которые с удовольствием наедаются ею и ею живут. Само слово мне нравилось— «луг»…
Однажды поваленные ворота опять встали на место!
Я и увидел-то сначала ворота, а ребят заметил попозже. Но я и штангам этим обрадовался, потому что давно опасался: как бы ребята не решили, что это я нарочно, из вредности повалил их ворота. Они видели меня и шалашик мой не могли не приметить, вот и подумают ещё… Наши-то непременно принялись бы гадать — кто? Они же поступили проще: воткнули свои палки на место и айда, пока время есть, гонять странный мячик, сделанный из травы и шапки.