Я убежал из лагеря, и никто из наших не видел меня — так, по крайней мере, мне казалось сначала. Я скатился в овраг и по дну его бежал до ручья, а там — вброд, как те солдаты, на другой берег и, как они, скорее в лес! Оказалось, по лесу идёт дорога. Так где же он заблудился, тот, из первой смены? И чего было ему, дураку, реветь? Сырых птиц, что ли, объелся и живот заболел?
Связанные шнурками, висят на шее и колотят меня каблуками в грудь ботинки. Штаны я закатал до колен, чтобы не мешали и не обтрепались, — мне ещё в них в школу ходить.
Лесом, лесом, мелким колючим ельником, да во весь опор! Вот я закрываю лицо руками и прыгаю вперёд, телом проламываю хвою — сплошную сухую, колючую изгородь. А где-то я сгибаюсь пополам и ныряю меж ветками, и под ветками подныриваю, и боком проскальзываю возле корявых стволов, обжигая и царапая лицо. И, подстёгнут по ногам хлёсткими розгами, мчу я как стрела из лука. Сами ветви толкают меня вперёд, и я будто камень из пращи… Ловите меня!
Так я бежал, а ботинки мешали мне, да лесная паутина липла ко лбу. Я вспотел и немного устал да с разбегу зашиб мизинец на левой ноге. Слёзы брызнули. Волчком я завертелся. И убегать почти расхотелось — больно! А впереди, до станции, ещё двадцать девять километров переть, не меньше, я только ещё начал убегать. И вдруг я не по той дороге?
Сел на пенёк.
Встал, потому что сидеть хуже. Лучше бы я, дурак, обулся. Только ботинки жалко, они новые, и мне в них ещё всю зиму ходить.
Больно!
А что, если вообще вернуться? Разденусь, ботинки в куртку заверну, а куртку закатаю в брюки. Они-то ещё небось все на выставке, а потом — кино! Не заметят?
Сухари все выброшу — пусть птицы едят. Очень уж далеко до станции. Сюда мы автобусом ехали, и то вышло больше трёх часов с привалом по дороге. А пешком — это я к ночи только успею, а с больной ногой и подавно неизвестно когда… Давай, Антон, лучше вернёмся потихонечку… а?
«Опять ты, трус, сдаваться захотел? Мало тебе было прежнего?» — спросил я себя, но ничего себе не ответил.
Палец дёргало. Он распух и немного посинел. Я потрогал его — он был горячий-горячий и словно не мой, а чужой. Тогда я разгрёб чёрную, мягкую, рыхлую землю возле пенька и закопал палец в ямку. Стало ему приятно от прохладной, сырой земли. И боль куда-то в землю ушла, даже дёргать почти перестало, а до этого, просто как в часах, жило в пальце какое-то ежесекундное биение вроде пульса.
«Вот, наверное, и богатыри в древности, — стал я выдумывать, — только победят их поганые, зарубят их саблями, бросят наземь… А земля силу и жизнь новую подаёт, все куски сами на глазах сползаются, один к одному прирастают, и как вскочит богатырь, да как пошёл снова эту погань крушить направо-налево, и ещё посильнее, чем прежде! Хорошо бы и мне силы прибавилось, я бы…»
«Стоп! Ложись и не дыши! — сказал я себе. — По дороге кто-то бежит… Замри!»
Я упал на живот и затаился. Сухари царапали мне нога, опять разболелся палец. Всякие травинки полезли в ноздри, и захотелось чихнуть. А они вот-вот покажутся из-за поворота лесной дороги. И ещё, в довершение ко всему, ходит у меня по спине какая-то букашка, и я чувствую, как топает она всеми своими ногами, у неё-то их и не счесть сколько, и каждая поднимается и опускается и щекочет до невозможности… Сам теперь я не знаю: плакать мне или хохотать?
«Лучше всего молчи!» — велел я себе.
34
Низко пригнувшись, все четверо бежали они один за другим и дышали, как собаки, часто и громко. Они двигали на бегу руками возле груди, помахивали кулаками и ругались. Лица у них были серьёзные и решительные. Я понял, что им нравится эта игра, в которой мне отведена роль зайца, а они — гончие псы и уверены, что правы.
Я понял: они будут бить меня, когда поймают. Гера, наверно, сказал: мол, дайте ему там как следует…
Может, и не так дословно, но что-нибудь в этом роде он им сказал. Это я понял сразу и наверняка, как только их увидел.
«Теперь уже не удерёшь…» — сказал я себе огорчённо, но в то же время и с облегчением, от которого стало мне стыдно.
Но слова мне уже не помогали. Мне всё больше и больше хотелось обратно в лагерь, да и путь на станцию был теперь отрезан.
«Кто-то видел, как я убегал», — соображал я довольно вяло. Даже не стал гадать, кто же это мог быть — тот, кто меня увидел. И кому он потом протрепался, и кто послал их за мной вдогонку. Обидно было одно: я всё так хорошо и интересно придумал — удеру, и ночевать в лесу буду, и вообще…
Может быть, лучше так и лежать здесь, пока они не пробегут обратно? А потом что?