Под ним был лес. Тот самый.
Кровавая струя, смешанная с липкой белой мутью, била из ствола, норовила выпихнуть незванного гостя.
Улучив момент, Иван выкарабкался из дыры прямо на развороченную изуродованную кору дерева. Но поскользнулся, не удержался. И рухнул вниз.
Мох оказался не таким уж и мягким - он так ударил в ноги, а потом и спину, что у Ивана помутилось в глазах. Сверху прямо на голову упал лучемет.
Все надо было начинать с начала.
Иван опустил забрало. Уставился на затягивающуюся дыру в коре, потом на сворачивающуюся во мху маслянисто-багровую, почти почерневшую жижу. Он устал. Он бесконечно устал в самом начале пути.
И он не сомневался, что это именно самое начало.
Дело было дрянь.
И вот тут-то он увидал шлюз.
Он потом понял, что это шлюз. А в начале было какое-то движение у корней полусгнившего дерева-обрубка, шевеление... будто вспучилась палая листва, перемешанная с хвоей, вздыбилась, и раскрылось черное дупло, и вылезло оттуда на сумрачный свет до того корявое, сгорбленное и морщинистое существо, что зарябило в глазах, замельтешило. Иван надавил на переносицу, прогоняя видение. И оно тут же пропало. Но стоило лишь пальцам ослабить давление - и вновь замельтешило, засуетилось нечто похожее одновременно и на крысу, и на маленького корявенького человечка в серо-черном балахоне, в низко надвинутом на глаза капюшоне, с кривой клюкой в морщинистой руке-лапке.
"Пойдем!" - прозвучало вдруг в голове у Ивана.
Он снова потер переносицу, закрыл один глаз, надавил на веко - видение исчезло, лишь рябь колыхнулась меж кореньев. Даже дупла никакого не было.
Но стоило опустить руки - и карлик-крысеныш стоял словно наяву.
Непомерно большой, свисающий вниз морщинистый нос, отвисшая слюняво-поблескивающая губа, выпученные базедово влажные черные глаза, усыпанная паршью, перхотью морщинистая кожа. И рост! Самое главное, это рост - в существе было не больше трех вершков росту! Но глаза глядели уверенно, нагловато. Было в них что-то нелюдское. Иван даже тряхнул головой- откуда тут людское!!!
"Пойдем!" - прозвучало снова.
Неведомая сила подняла его на ноги. Повела.
Когда дупло было совсем рядом, карлик вдруг исчез.
Но неслышимый зов прозвучал в голове в третий раз:
"пойдем!"
Это был шлюз! Чужая память все помнила. А значит, помнил и Иван. Шлюз!
Возле каждого... почти каждого шлюза свой страж. Да, карлик-крысеныш, морщинистый гном несомненно был стражем шлюза! Иван встал на колени.
Заглянул в дупло. Темно, сыро- опасности индикатор не показывал. Пальнуть бы внутрь пару раз из лучемета, подумалось Ивану. Но нет! Нельзя! Он согнулся в три погибели. И полез в черную дыру.
Запах плесени сразу ударил в нос. Откуда он в старом гнилом дупле?
Иван включил контактные линзы ночного видения... и ничего не увидел. Или проклятые линзы вдруг вышли из строя... или... Он ничего не понимал. Но глаза потихоньку привыкали к темноте.
Первые три шага Иван сделал на ощупь, вытянув вперед левую руку, в правой сжимая наизготовку лучемет.
Индикатор тлел зеленым светляком Плесень! Да, вовсю несло плесенью.
Иван стал различать отвесные стены, ровный твердый пол, усеянный шуршащей шелухой. Как-то все это не вязалось с внутренностями дерева, пусть оно хоть живое, хоть неживое. Темная даже во тьме карликовая тень таяла где-то впереди, ускользала. Смутное подозрение охватило Ивана столь внезапно, что он вздрогнул, мороз пробежал по спине. Медленно, боясь сделать резкое движение, он повернул голову назад. Там была темнота, точно такая же как и впереди, как и с боков. Иван вернулся на три шага, опустился на колени. Никакого выхода, никакого отверстия не было! Он провел рукой по гладкой холодной поверхности. И вдруг понял - это камень, сырой заплесневевший от старости и сырости камень. Он поднялся, не отрывая ладони от камня, ощупывая его, ища трещинки или выбоины. Но ничего такого не было и в помине. Это был не просто камень. Это была стена!
Молотом ударила мысль: шлюз! Он вошел в шлюз!
Он не в дупле, и не в лесу, он совсем в другом месте. Иван задрал голову вверх. На лицо упала холодная капелька. Откуда? Сейчас Иван кое-что различал - стена уходила ввысь. А с обеих сторон были еще стены - ровные, гладкие, явно не похожие на внутренности простой пещеры. Это были рукотворные стены. Они замшели, заплесневели, но было ясно, что их сотворила рука человека.
Иван поперхнулся. Человека?! Не надо спешить с выводами.
"Пойдем!" - кольнуло в мозг.
И он пошел.
Пошел в темноту и неизвестность. Пошел на призрачный зов, не понимая ничего, но приготовившись ко всему. Кем или чем был корявый морщинистый карлик - галлюцинацией, наваждением? А может, это абориген, местный житель, туземец? Тогда почему он пропадает, когда нажмешь на глазное яблоко? Ведь это испытанный способ, которым можно отличить реальность от миража...
Нет, тут что-то другое.
Иван шел медленно, озираясь, выставив вперед руку, хотя особой нужды в этом уже не было - с каждым десятком шагов становилось светлее. Правда, свет был каким-то зыбким, мигающим, словно где-то далеко или высоко горели свечи на ветру. Только какие тут, в чуждом мире, свечи!
Пол шел под уклон и был он таким же холодным каменным заплесневелым как и стены. Местами из черных извивистых трещин торчали грибы-поганки на тонких немощных ножках. Грибы эти чуть светились. Но основной свет шел не от них. Иван почти неотрывно следил за показаниями индикатора опасности и анализатора - оба прибора молчали. Нет, здесь надо было больше полагаться на собственное чутье.
Впереди то появлялась, то исчезала в неровном свете карликовая тень.
Иван шел следом, да и куда еще он мог идти в этом узком каменном, вытянутом в неизвестность мешке. Он уверял сам себя, что карлик наведенный фантом, а следовательно, он сам обнаружен, его "ведут", он "под колпаком". Ощущение было не из приятных, но куда деваться! Ивану хотелось выругаться вслух и выкрикнуть в сумеречный туман: "Эй, вы! Выходите! Покажитесь, мать вашу!
Хватит уже в прятки играть! Уж коли обнаружили лазутчика, выследили, так и берите, чего выжидаете?!" Но он знал, что криками и воплями не поможешь.