- Что надо?! - не оборачиваясь, спросил Иван. Смех смолк. И стало нарастать приглушенное недовольное и прерывистое рычание. Но так не мог рычать ни один из хищников Мироздания. Так могло рычать только существо, порожденное Преисподней. Иван почуял, как его затылок сжимают упругие волны черной энергии. Давление нарастало вместе с нечеловеческим рыком.
- Ну что?! -.Иван обернулся, ожидая увидеть невыносимое. - Что вам всем от меня надо?!
Старуха стояла у стены. И лицо ее как и прежде скрывал черный капюшон.
Лишь светились налитые злобой глаза, змеились желтые губы, трясся морщинистый и обросший волосами подбородок.
- Ты умрешь здесь! - процедила она без тени сожаления, с нескрываемым злорадством. - И ты станешь им! -Узловатая черная рука взметнулась вверх, кривым когтистым пальцем указывая на трясущегося в обрывках паутины гада.
- Кто ты? - спросил Иван, не придавая значения угрозам.- Почему ты меня преследуешь?! Ты не даешь мне покоя нигде. Ты стояла за моей спиной и смеялась на Земле. Ты пыталась убить меня в Космосе. Ты достала меня здесь.
Кто ты? Скажи, что тебе надо от меня?!
Истерический старческий хохот сотряс подземелье - даже повеяло ледяным ветром, запрыгали по стенам сумрачные тени, словно ветер стал задувать пламя горящих по углам свечей... но никаких свечей не было. Откуда исходил свет, Иван не понимал, да и ветра не могло быть тут. Он оцепенел от жуткого смеха, окостенел.
- Не тщись постичь непостижимое! - проскрипела старуха.
- Отвечай!
- Молчи, презренный червь! Ты сдохнешь здесь! И никто и никогда ничего не узнает! Никогда и ничего! Ивана передернуло.
- Врешь, подлая! Врешь! - заорал он, теряя над собою контроль. - Ты сама сдохнешь здесь! А я вырвусь! Я вернусь к людям, я им все расскажу...
- Что ты им расскажешь? - вкрадчиво спросила старуха.
Иван молчал.
- Нутакчтоже?
- Не помню, - язык еле слушался Ивана, - я не помню! Но я вспомню, будь уверена!
- Нет! Ты умрешь! Даже если ты вырвешься отсюда, ты не доберешься до Земли! А доберешься- не вспомнишь! Вспомнишь - тебе никто и никогда не поверит! Тебя упекут в приют для умалишенных! Хе-хе-хе!
- Врешь! Старая карга, ты все врешь!
- Нет, я не вру! Ты и сам прекрасно знаешь это. Ну-ка, напряги свою дряблую жалкую память! Ты же прошел через это, ты пытался поведать вашим людишкам кое-что, ты их хотел спасти, помочь им. Ну и как?! Они смеялись над тобой, они гнали тебя! Хе-хе-хе! Они отовсюду гнали тебя, считая безумцем! Ты и есть безумец!
Старуха опять разразилась диким, истерическим хохотом.
Обрывки воспоминаний пробивались в сознание Ивана, словно их заколачивали в него молотом- с болью, с тяжкими невыносимыми ударами. Но он терпел. Ему нужно было все вспомнить - все от начала и до конца! Да, его гнали отовсюду. Его гнали, когда он ходил по кабинетам, рвался на прием к правителям, советникам, военным, ученым... Он долго приходил в себя после возвращения с Хархана. Потом он ходил, ходил, ходил... он обращался на общепланетное топографическое вещание, на всероссийское, в редакции видеогазет и печатной прессы, он стучался везде... и никто и нигде не хотел его выслушать, они сразу отвергали все, даже рассматривать не хотели, не выслушивали толком, это был заколдованный круг похлеще Колдовского леса, Утробы, Лабиринтов, всех Четырех Кругов Внешнего Барьера, Миров-Гирлянд, Поганого леса и прочего, прочего... его везде считали безумцем. Да, отчаянным, отважным, невероятно удачливым, вернувшимся из пасти самой смерти кос-модесантником, не выдержавшим психических перегрузок, спятившим окончательно и бесповоротно... Все так и было! Только те четверо "серьезных" людей почему-то не усомнились в его психике. Странно. Старуха многое знает, кто она? Откуда ей все известно?!
Ах, да! Они же все тут телепаты, черт бы их побрал!
- Не поминай всуе Хозяина! - проскрипела старуха.
- Хорошо,- миролюбиво сказал Иван.- Не буду. Но ты, нечисть, изыди отсюда! Сгинь! По-твоему все одно не бывать!
Старуха взмахнула клюкой. И начала расти, быстро увеличиваясь в размерах, нависая над Иваном. Грозя ему сверху. :
- Ну уж нет! - Иван стал поднимать руку с Кристаллом. Он чувствовал, как она тяжелеет, каменеет, не желает его слушаться. Но он превозмогал всю тяжесть колдовства. Он медленно поднимал рукус усилйтелем-теле-кинезатором- рука казалась многопудовой гирей. Но воля Ивана была сильней.
- Сгинь, нечисть поганая! Сгинь!!!
Полыхнуло мертвецким зеленым огнем. Раскаты далекого обвала прозвучали в пещере, словно в ней стояли динамики, соединенные с внешним миром, затряслась почва под ногами, затрясло жуткую старуху.
- Сгинь, пропади пропадом!!!
Иван глазам своим не поверил, когда каменная стена за старухой обвалилась, рассыпалась на множество мелких и крупных камней, когда сама старуха вдруг стала медленно, будто в фильмах древности, проваливаться в образовавшуюся трещину, грозя клюкою и изрыгая оглушительным скрипучим голосом проклятия, истошно стеная, захлебываясь в страшном плаче-вое и одновременно истерически хохоча. Это было невозможное зрелище.
Иван не хотел согласиться с его реальностью. Он был ошарашен, смятен.
Кристалл! Неужели это правда? Тогда он всемогущ! И нет ему соперников! Он может добиться чего угодно, нет и преград! Иван всмотрелся в волшебный Кристалл - тот был невзрачен и сер. Нет! Не может быть! Иван все понял сразу, да вот только сердце отказывалось это понять... Кристалл "сел", кончился резерв энергии, точно, где-то там внутри есть что-то типа аккумулятора-батареи, но где, как подзарядить?! Эх, не вовремя! Но ничего не поделаешь, слишком большие были энергетические затраты- это какой мощью надо обладать, чтобы пробить эти стены, разверзнуть недра?! Непостижимо!
Но потом. Все потом! Иван бросил последний взгляд на уродливого паука.
И пошел к пролому.
Отблесков подземного света как не бывало. Чернота зияла жуткой пастью из зубчато-неровной дыры-расселины. Да что же теперь делать? Иван шагнул в темноту.