- Я ничего не понял, - взмолился Иван, - растолкуй мне, ну,давай же!
- Нам пора, Ваня, - Авварон дернул его за рукав.- Или ты хочешь здесь остаться надолго, а?
- Нет, не хочу, - заверил Иван.
- Ты же опытный путник, ты же должен был понять, что ежели на каком-то круге или ярусе задерживаешься чуть дольше, чем требуется для простого прохода, с самыми короткими остановками и оглядками, то сразу начинают происходить всякие неприятные и нехорошие вещи. Или ты этого не понял?
Иван кивнул. Огромный зал был ему неинтересен. И потому он сказал:
- Пойдем. Я все понял, вопросы потом. Но гляди! - он для пущей убедительности показал Авварону свой внушительных размеров кулак.
- Не аргумент, - заверил тот.
И быстрехонько, путаясь в рясе-балахоне, побежал вперед.
Ивану удалось рассмотреть зал хорошо. Но ничего определенного из своих наблюдений он не вынес. Нагромождения дорических колонн и пересекающиеся террасы, циклопические пилоны и разбросанные под ними в живописном беспорядке замшелые валуны, бесконечные ниши в стенах, круто уходящих вверх, и множество ограждений, ничего не ограждающих,- зал производил впечатление вселенской сумбурности, смешения всех эпох и стилей в дичайшем первобытном беспорядке. Такое не могли создать мыслящие существа, обладавшие хотя бы элементарной упорядоченностью и еще более элементарным вкусом, - Надо бежать,- наконец заключил Иван. Он торопливо пошел вслед за карликом-колдуном. Перед его внутренним взором стояли глаза - светлые, голубовато-серые. И он не мог избавиться от прилипчивого видения. Тряпка, неврастеник! - ругал себя Иван. Ругань не помогала.
- Быстрей" Быстрей давай! - торопил его Авварон и махал корявой ручонкой. - Нельзя больше медлить! Беги ко мне!
За спиной прокатился приглушённый рокот. Иван даже не сразу среагировал. Он обернулся секундой позже, когда рокот начал превращаться в гул. Там, откуда они ушли минуты две назад, творилось нечто явно нехорошее - с потолка сыпались камешки, струился песок, а от пола поднимались вверх клубы пыли. Иван заметил, что массивные колонны ни с того, ни с сего начали дрожать, покачиваться... Землетрясение? Бомбовый удары? Иван не понимал, что творится, но он понимал другое - надо по добру, поздорову уносить ноги.
;:
- Да беги же тй скорей! - надрывался карлик. - Это гибель!
Колонны уже не покачивались, а ходили ходуном. От
них отламывались и отлетали в стороны огромные куски, блоки. В завесе пыли ни черта не было видно. Пол под ногами дрожал. Надо бежать! Надо спасаться! Карлик был прав! Но Иван не мог сдвинуться с места. Он вдруг потерял власть над своими ногами, своим телом. Уже рушился, обваливался гигантскими гдыбинами потолок. Отдельные камешки долетали до Ивана, били в грудь, в лицо. Пыль мешала дышать. Обвал приближался к нему, и вместе с ним приближалась сама смерть.
- Дурак!!! Ну какого дьявола ты стоишь? - вопил душераздирающе Авварон. - Пришибет ведь! Беги!!!
Словно в сомнамбулическом сне Иван сделал несколько шагов навстречу надвигающейся стихии. Его кто-то вел, кто-то диктовал ему свою волю, и он не мог сопротивляться. ; - Ива-а-ан! Про-о-па-а-адешь!!! - доносилось издалека.
А он шел. Трещинами змеился пол, грохот стоял неимоверный. Все падало, катилось, рушилось. Огромная глыба, сверзившаяся сверху, чуть не пришибла Ивана. Но он шел - шел прямиком к нише, к черному зияющему провалу между двумя обломками колонн. Неведомая сила волокла его туда будто на ошейнике.
Иван с необычайной ловкостью уклонялся от падающих камней, перепрыгивал через трещины, он почти бежал, не понимая - куда, зачем, для чего! Наконец он бросился к этой дыре, темнеющей у подножия уходящей вверх стены, бросился во всю прыть. Шум, скрежет, пыль, мрак... Вокруг было нечто, напоминающее конец света. И все же он видел цель. Еще немного! ,Еще чуть-чуть! Тридцать шагов! Пятнадцать... девять... шесть... Обломок колонны бесшумно ушел в черный провал трещины. Иван не успел зацепиться закрай, он судорожно взмахнул руками, извернулся кошкой, адская боль вонзилась в затылок, глаза вглядывались в нишу, ту самую нишу, до которой он не успел добежать... Поздно!
Ударяясь руками, коленями, спиной, лбом, он летел вниз. Следом, иногда отставая, иногда опережая его, падали обломки, строений, камни, песок, пыль, какая-то прочая дрянь. Ивану было не до "попутчиков". У него адски болела голова. Он просто умирал от боли. И все же теперь он вновь был собою, краешком сознания пытался осмыслить положение. Программа! Да, там, наверху, в самый критический момент включилась эта чертова Программа. И что? А вот что! Иван вцепился руками в острый выступ. По спине его долбануло камнем. Но он удержался, перевел дух. Так вот что это значит по проклятущей непонятной Программе, по этому дьявольскому коду, заложенному в его мозг, Иван не должен был пройти Зал насквозь, ему надо было свернуть - в нищу. Но зачем? Теперь никогда не узнать! Программа сработала, он уверенно шел в нишу. Но трещина в земле все изменила. И именно невыполнение Программы - хотя и не по его винеотозвалось этой лютой нечеловеческой болью в затылке. Все это мы уже проходили, заметил про себя Иван. Но почему же Авварон тащил его по прямой, совсем в.другом направлении? Кому верить?! Кто же, черт побери, его поводырь, а кто губитель? Программа или Авварон Зурр бан-Тург?! Какое это имеет значение теперь! Опять ему придется плутать, искать выход самому.
- Проклятая планета! - в порыве внезапного озлобления выкрикнул Иван.
- Создание Вельзевула!
Знакомый смешок, ехидный и скрежещущий, прозвучал за спиной. Иван обернулся - никого в темнотище не было. Тогда он из последних сил подтянулся. Вскарабкался на выступ. Несколько минут отдыхал. А потом побрел в темноту, не выпуская из руки ремня лучемета. На ходу он пытался осмыслить теперешнее положение, вспоминал, что Авварон говорил про нижние ярусы, про подземелья, каких-то низринутых демонов... и ничего толком не мог связать воедино. Он теперь сам не верил в земных заложников. Откуда они тут возьмутся? Нет их тут и не было никогда! Разведчики-резиденты были, в это он готов поверить. Но это смертники, они знали, на что идут. К тому же они все, как говорят, воплощены. То есть их уже не достанешь. Ладно, Бог с ними! Иван готов был идти в самое пекло, лищь бы вызволить пусть одного землянина... Он и шел в это пекло, искал это проклятое пекло. И он пойдет туда даже из-за одного... Но ему говорили о заложниках, о многих, он понял, что очень многих. Нет, это форменный бред! Никогда не могли попасть сюда земляне, и ни за что!