Зал Отдохновений! Уродливое огромное существо - высохшее до невозможности и вместе с тем даже на вид нечеловечески сильное. Меч! Да, меч-переходник! О чем он говорил, этот властелин Системы, этот тысячелетний старец? Земля?
Отдых? Развлечения? Новые развлечения! И мальки, множество мальков-головастиков в огромном аквариуме. Множество аквариумов, бессчетное множесто.. Уродливые мохнатые шланги, грушеобразные сокращающиеся мешки-утробы с сонными женскими головами... и шланги, шланги, шланги.
Подготовка. К чему они готовятся? Почему это должно тревожить его?! Почему у него, у Ивана должна болеть голова о замыслах каких-то нелепых существ, обитающих в Иной Вселенной?! Нет, это бред! Зачем Авварону координаты Системы? Открытый канал! Снова его обожгло старой болью. Это будет погибель Земли! Это Апокалипсис! Смерть Цивилизации... или полное иго, чудовищное, безжалостное, жуткое. Медленное истребление. Все это было уже... но было в меньших масштабах, значительно меньших. В начале двадцатого века... нет, чуть позже и.всю вторую четверть века уже было иго - лютое, безжалостное. Иноземцы, планетарная безродная сволочь, интернациональный сброд расистов и палачей подмяли под себя Великую Страну, устроили кровавую бойню - свыше ста миллионов доверившихся лжепророкам людей были зверски, с садистской изощренностью уничтожены, страну разорили. втоптали в грязь. Но выродки и сами начали попадать под созданную ими колесницу смерти - их черная поганая кровь смешалась с кровью невинных, и уже даже утонченный слух, прихотливое ухо не могли разобрать, где стенания жертв, где вопли умерщвляемых палачей. Интернациональная сволочь и ее кровавый жертвенный топор завязли в теле великой нации, захлебнулись захватчики в чужой крови и в своей собственной. И начался подъем, Возрождение... И тогда вновь бросило "международное сообщество"
нелюдей на Великую Державу новые полчища палачей, действовавших не столь открыто, но преследующих те же цели, умерщвления нации, убиения Великого Духа, обитающего в России - единственной Обители Господа Бога на Земле. И все повторилось! Разруха! Голод! Обнищание! Вырождение! Смерть! Господство оккупантов и их наемной сволочи! Все было уже! И теперь опять?! В еще больших, вселенских масштабах?! Многострадальная Россия! Многострадальная Земля! Опять кто-то несет ей свое "благо". Черное Благо избранных! Черное Благо богочеловеков. Или нет? Или это все только в воспаленном мозгу? Иван потер висок. Он все перепутал, все смешал - и прежние трагедии, и Пристанище с его уродами, жаждущими жертвенных водопадов крови, и Систему с полчищами готовых к Вторжению негума-ноидов, с ее непостижимой космической мощью, с боевыми армадами звездолетов-внепространственников. А он здесь, за сотни тысяч парсеков от Земли, в проклятом, никому не нужном мире призраков и мертвецов...
- Иван! - Алена вскрикнула раньше, чем он успел остановиться, удержать ногу от последнего шага. - Ива-ан!!!
Стена обрушилась градом камней, обвалом глыб и глы-бин, ползучей завесой пыли, осыпающегося песка. Еще немного, и они бы погибли. Несколько камешков ударили Ивана в голову, грудь. Алена вскрикнула резко - ей обломок угодил в колено.
Но уже теперь было видно - обвал не самое страшное, он мог всего лишь стать им общей могилой, принести внезапную, но далеко не самую мучительную смерть. Но то, что открылось их взорам за обвалившейся стеной, вселяло мало надежд.
- Я Балор, повелитель подземных лабиринтов, внук Велса, сын Зель-Вула, властителя Шестого Слоя! Балор, Несущий Смерть! - проревел огромный, метра в три ростом, волосатый, голый по пояс детина, увешанный связками человеческих черепов. И ударил здоровущей палицей по гулкому бронзовому щиту, громом прогремело в подземелье.
За спиной и по бокам от свирепого детины стояли десятки воинов в рогатых шлемах. Были эти воины на удивление похожи друг на друга: все одинаково краснолицы, бородаты, свирепы. Но они почти ничем, кроме огромного роста не отличались от землян - руки, ноги, головы, глаза, уши все такое же. Лишь кряжистость, корявость, устойчивость в них были совсем неземные.
А вот сам, представившийся Балором, был страшен:
усыпанный шишками голый череп, одна надбровная дута, далеко выступающая вперед, один глаз прямо над плоской переносицей - глаз большой, налитой злобой, желанием драки, битвы, тяжелая нижняя челюсть. Ремки, кольчуга, скрывающая нижнюю часть тела, железные сапоги. Иван сразу понял, это не мохначи, не лесная нечисть. Ну, двоих-троих от силы он уложит. А вот о серьезном сопротивлении и прорыве и мечтать не стоит. Это воины, профессиональные бойцы! И вовсе не призраки. Звериная, мощная плоть. Рык.
Вонь. Налитые мышцы. Непреклонность. Откуда здесь все это?
- Кто ты такой?! Отвечай!! - взревел Балор, ощеривая зубастую пасть.
- Отвечай, несчастный, ибо прежде чем убить тебя, я желаю узнать твое имя, чтобы нацарапать его на твоем черепе, который украсит эту связку!
Балор тряхнул ожерельем черепов на выпуклой, бочкообразной груди, и те глухо стуча друг о дружку, заерзали, зашевелились словно живые. Бородатые бойцы дружно загоготали. В их смехе сквозила жажда насилия, они желали его смерти.
Это было написано на каждом лице.
- Меня зовут Иван!!
Он отстранил от себя прижавшуюся к плечу Алену. Отвел ее к стене, шепнул на ухо:
- Когда все начнется, постарайся потихоньку, не привлекая внимания, уйти отсюда. Обо мне не думай! Все будет нормально.
Она молча кивнула.
- Зачем ты пришел в мои владения, смертный? - спросил вдруг Балор, Иван нашелся сразу.
- Я бы с удовольствием покинул твои владения, внук Зель-Вула, прокричал он, - да только не знаю, как это сделать! Если ты пропустишь меня, я уйду!
Громогласный хохот был ему ответом.
- Ну уж нет! - наконец проревел Балор и трижды ударил в свой круглый шипастый щит. - Коли ты забрел в подземные лабиринты, то выбраться назад тебе никто не даст. На поверхности Земли ни одно живое существо не должно знать, куда мы ушли!