— Мэл сделал эту битву моей. Так пусть он узнает, что я могу нанимать кого захочу.
Странный взгляд, которым Дэймон смотрел на нее, — так, словно никогда прежде не видел, — заставил ее задаться вопросом, вступался ли за него кто-нибудь раньше. Ну что ж, если нет, то сейчас самое время начать.
— Нельзя мириться со злом, Дэймон.
— В мире его так много, что…
— Меня с детства приучили бороться с ним, — торжественно заявила она.
— Борьбой занимался твой отец. Она составляла его работу.
— Правильно, но я верила в то, что он делал. А также в то, чему он учил меня. Мы тоже будем бороться. А если понадобится, дойдем до Верховного суда.
Дэймон вопросительно поднял брови.
— Мы?
Тея покраснела.
— Я.
Дэймон взял Тею за плечи, словно она могла упасть в обморок.
— Ты всегда была… улиткой. — Говоря это, он продолжал сжимать ее плечи. — Всегда пряталась за папочкину спину, за моральные прописи, ты умеешь действовать только по чужой указке.
Тея была поражена таким явным неуважением. Видимо, несмотря на некоторое потепление, он не слишком изменил о ней свое мнение. Она задумалась на секунду.
Дэймон фыркнул и отпустил руки.
— Согласна?
— Отчасти, — возразила Тея. — Дору я действительно редко посещала потому, что слушалась чужих наставлений. Но больше этого не повторится.
— Да?
Тея оттолкнула его.
— Еще до того, как кончится этот день, городской совет внесет мой вопрос в повестку дня следующего собрания.
Дэймон долго смотрел на нее. На его лице отражалась борьба эмоций. На щеке дергалась жилка.
— Ты пожалеешь об этом, Преббл, а уж я тем более. Но тебя, кажется, не остановить, — пробормотал он, покидая кухню.
Тея последовала за ним в холл.
— Неужели ты даже не намекнешь мне, что они все имеют против тебя? — спросила она, когда они уже подходили к входной двери.
Дэймон с вызывающей усмешкой ответил:
— Конечно, Преббл, я намекну тебе.
Он схватил ее за плечи и прижал к себе. Правая рука нежно скользнула по спине.
На этот раз Тея даже не пыталась сопротивляться, зная, что это бессмысленно. Он наклонил к ней голову, и она не могла оторвать глаз от его решительных губ. Ее собственные губы открылись для… протеста? поцелуя? Легко коснувшись их, губы Дэймона обожгли ей щеку, затем мочку уха…
— Ну как, Преббл? Поняла намек? — хрипло спросил он. — Весь город считает, что я только на это и способен. Особенно Мэл. — Он снова припал к ее губам, дразня их языком. — А ты? Как ты думаешь, я способен на что-нибудь еще?
Он опустил ее на скамейку в холле, и, прежде чем она успела осознать смысл сказанного, входная дверь за ним закрылась.
Глава шестая
Тея не знала, сколько еще просидела на скамейке в холле, утихомиривая свое желание. Целые годы она обманывала себя. И вот пришло время посмотреть правде в лицо.
Дэймон Фри волновал ее еще тогда, когда она была совсем молоденькой девушкой, только вступавшей во взрослую жизнь. Раньше всех заметив происходившие в ней изменения, он, конечно, просто поддразнивал ее, но Тея почувствовала себя… женственнее… старше… красивее.
Неужели именно это услышал в ее голосе отец, когда она в тот же день разговаривала с ним по телефону? Не просто информацию о том, что парнишка провел день в полицейском участке, а ее возрастающий женский интерес к нему. Для нее самой это было столь ново, что она даже не распознала возникшее чувство.
Распознала она его только в следующий свой приезд в Пайн-Бьют, но тут же решила остерегаться Дэймона. Однако ему все-таки удалось поцеловать ее…
Тот поцелуй! Он мучил ее и в школьные, и в студенческие годы. Поначалу она наивно полагала, что другие мальчики просто слишком молоды, чтобы целоваться так, как Дэймон. Но проходили годы, она встречалась уже не с мальчиками, а с мужчинами, и время поколебало ее уверенность.
Тея глубоко вздохнула и решила больше не искать объяснений своему чувству. Просто Дэймон обнажал ее «дикий нрав», доставшийся в наследство от Пребблов.
Смягчил ли он свое отношение к ней? Пожалуй. А может, их просто сблизил общий враг? Может, «вирус Пребблов» здесь вовсе ни при чем?
Кого она обманывает?
Только на следующее утро Тея слегка успокоилась и смогла заняться лицензией. Силаса она в офисе не застала, но секретарша посоветовала поискать его в «Даблтри-кафе», похоже, именно там он и вел большую часть своих дел. Она присоединилась к нему за столиком и, отказавшись от бифштекса с яичницей, согласилась на кофе.
За чашкой кофе Тея рассказала о предпринятой ею попытке получить лицензию и встретившихся препятствиях.