— Фрэнки, мне кажется, ты не понимаешь этого.
— Возможно, ты прав.
Первый раз в жизни Фрэнки попыталась мысленно отбросить свою клятву, данную ради сестры, ответственность за Большую Эм и бремя поддержания «Уайт Кэпс». Она лишь вдыхала и выдыхала, глядя на воду и стараясь отогнать сожаление.
Осознание пришло медленно, но оно было таким полным, идущим из самой глубины ее души. «Уайт Кэпс» для нее не просто дом, не просто воспоминание о родных. Это ее место в мире, то, где ей надлежит быть.
Она обернулась:
— Дело в том, что я люблю все это. Люблю по-настоящему. Я могу сколько угодно фантазировать о жизни в большом городе, но очарование пройдет. Когда я была моложе, когда я была с Дэвидом, все выглядело иначе. Я сама была другой. Но я нашла свой ритм. Нашла, правда. И он совпадает со сменой сезонов в Саранак-Лейк.
Как странно, что она поняла это именно сейчас. Этим вечером.
— Я не хочу терять тебя, — сказал Нейт, глядя на нее.
Фрэнки закрыла глаза. Значит, для него это не просто бизнес, не просто случайный секс.
Она почувствовала, как будто кости в ее теле сделались мягче, и поняла, какую тяжесть носила в себе все это время. Сколько было недосказанных слов, невысказанных чувств. До этого вечера.
— Ох, Нейт. Я тоже не хочу, чтобы все кончилось.
Она услышала, как он встал со стула и дерево хрустнуло под тяжестью его веса.
— Я не ожидал, что так привяжусь к тебе, — произнес он низким, глубоким голосом.
Господи, как ей нравился этот рокочущий звук.
Фрэнки посмотрела на него:
— Я тоже.
Он улыбнулся и, наклонившись, дотронулся губами до ее губ.
— Знаешь, из Олбани в Нью-Йорк ходит экспресс.
— И самолеты все время летают туда и обратно, — прошептала она.
Нейт поцеловал ее, и Фрэнки повисла на нем. Он был таким надежным, таким теплым.
Его руки, сомкнувшись вокруг нее, прижимали ее к нему.
Но, даже сказав эти слова, Фрэнки понимала, что не верит в их общее будущее. Расстояние — всегда преграда, особенно когда кто-то один начинает совершенно новый бизнес. А другой барахтается со старым. Расстояние — это обязательные телефонные звонки, обрывающаяся связь, сообщения, оставленные на автоответчике. Это вымученные разговоры и конец жарким ночам. И медленное расставание.
Все это уже было в ее жизни. И хотя Нейт совсем не такой, как Дэвид, потеря неизбежна.
Повседневная жизнь в реальном мире неумолима, она способна превратить в ничто самые лучшие намерения, остудить самые пылкие сердца, источить их, как вода точит камень.
Нейт отодвинулся:
— У тебя грустный вид.
Фрэнки погладила его ладонью по щеке.
— Давай не будем говорить о будущем. Лучше пойдем наверх, ляжем в постель и займемся любовью.
Фрэнки спала, а Нейт лежал, глядя на потолок в ее комнате.
Он не все рассказал ей про Селию. Даже Спайк не знал всего.
Он держал это в себе, потому что ему было слишком больно говорить об этом. И очень жалел, что не до конца разобрался в ситуации. По тому, с каким отвращением смотрела на него Селия, когда он сказал, что небогат, он мог бы догадаться, что она способна сделать что-то ужасное. Но она выросла в небогатой семье, и Нейт решил, что деньги для нее не так уж важны.
Просчет оказался фатальным.
Следуя безотчетному порыву, он погладил Фрэнки по плечу. Черт! Она была такой надежной. Такой верной. Так яростно защищала тех, о ком заботилась.
Она напоминала ему Спайка.
Нейт задумался о своем друге и их совместных планах. Этим вечером, пока Фрэнки полола сорняки в саду, Спайк сообщил ему нерадостные новости. Тот ресторанчик, который они намеревались купить, пришлось вычеркнуть, просто потому, что они не располагали свободными деньгами. Было бы огромной ошибкой пытаться поднять бизнес, будучи по уши в долгах.
Нейт понимал, с чем имеет дело. Девяносто процентов новых ресторанов закрывались в течение года. Однако, если бы первая попытка оказалась неудачной, он был готов продаться какому-нибудь из известных заведений на ближайшие пять лет, чтобы снова накопить нужную сумму и сделать следующую попытку. Спайк же отличался ослиным упрямством и мог слишком серьезно отнестись к провалу. Господи, они так долго ждали, чтобы открыть свой ресторан. Они трудились до седьмого пота, обжигаясь о раскаленные плиты и горящие грили, работали в две, три смены с обожженными руками и не разгибающимися от боли спинами. Они оттачивали свое мастерство и выплачивали долги.
Нейт закрыл глаза. Когда Фрэнки сказала, что не хочет говорить о будущем, он безошибочно понял, что означает отсутствующее выражение ее лица. Она была реалистом, а не романтиком. Она знала, что такое свой бизнес. У тебя остается не слишком много свободного времени на посторонние отношения. Особенно если они продолжительные.