В сумрачном холле даже шепот прозвучал оглушительно. Ссутулившись под плащом, Ирен помотала головой. На плечо опустилась теплая рука.
— Эй, ты как? — Айрон с участием заглянул в глаза.
— Вырвалась, как видишь, — усмехнувшись, Ирен пожала плечами. — Как Тони?
— Паршиво, — нахохлившись, он сунул руки в карманы брюк. — Когда ты ушла, так орал, словно темнодуш увидел. Сейчас притих.
Вздохнув, она кивнула. Похоже, ночной сон помахал ручкой. Пришлось быстро оставить плащ и поспешить в комнату, служащую госпиталем. Несколько одинаковых кроватей, пасть камина с потрескивающими дровами, стол да полки с травами — негусто, но хоть что-то.
Ирен подошла к молодому заросшему мужчине, лежащему на постели. Его голова заметалась по подушке, и пальцы судорожно сжали тонкое одеяло. В свете свечи заблестели выступившие капельки пота. Вырвался глухой стон.
Ирен попробовала раскаленный лоб.
— Ну, что там? — Айрон за спиной переминался с ноги на ногу.
— Жар, — сухо ответила она.
Химера, которую послал Генри, ранила на совесть. Росчерки когтей, сейчас скрытые повязкой на груди, воспалились.
— Мне сделать что-нибудь? — засуетился Айрон.
— Иди спать, — отмахнулась Ирен. — Я сама справлюсь.
Она присела на край кровати, беря Тони за руку. Он инстинктивно сжал ладонь почти до боли. Пришлось стерпеть, чтобы послать первые лучики светлой магии, дающей жизненные силы.
— Что бы мы без тебя делали? — с теплом произнес Айрон.
— Потому отец и назначил вместо себя. Хотя ты и без магии во главе восстания смотрелся бы повнушительнее, — в попытке приободрить саму себя улыбнулась Ирен.
Он ушел, а она заварила травяной отвар покрепче. Промыть рану, сменить повязку, положить на лоб очередной прохладный компресс, прошептать еще пару заклятий — действия, заученные до автоматизма. Азы Ирен освоила еще в детстве: отец-целитель выхаживал всю деревню. Пока ему не пришлось направить магию в другое русло, возглавив восстание.
Тони заснул чуть крепче, но так и продолжил стонать сквозь сон. Сидя на стуле возле кровати, Ирен и не заметила, как задремала.
Разбудила резко распахнутая дверь, ударившаяся о стену. Как оказалось, прошло несколько часов. По крайней мере, свеча погасла, а в комнате начало сереть. Сонно моргая, Ирен посмотрела на Айрона и нескольких других парней, влетевших внутрь.
— На деревню напали, — выдохнул он.
Вскочив, она ринулась к двери.
— Чертов Генрих, — пальцы сжались в кулаки. — Его люди хоть когда-то спят?
Ирен чуть было не проскочила мимо Айрона, но он ухватил за руку. Взгляды встретились. Повисло до муторного тягучее молчание. Ирен уже собралась вырваться, чтобы побежать собираться, но Айрон наконец выдавил:
— Тут такое дело… это не люди. Говорят, что видели темнодуш.
Она кивнула. Он неохотно разжал пальцы, отступая на шаг.
— Через пять минут собираемся внизу, — Ирен окинула взглядом парней. — Возьмите все, что есть против нечисти. Наверняка это какие-то штучки Генриха.
«Темнодуши же просто легенда», — подумала она, но под ложечкой предательски заныло.
Ладно вампиры, оборотни и прочие, кого притесняли при прошлом правителе, — они с радостью поддержали Генри. Ладно всякие химеры и твари, которых он создал древними заклятьями.
А темнодуши — кровожадные приспешники богини Нокты? Да их и не видел никто. Разве что деревенское мужичье после бутылки плохого самогона.
Ирен быстро переоделась в своей комнате. Неудобное платье сменилось простой рубашкой и облегающими брюками, а поверх — юбкой с разрезом до самого бедра, чтобы не мешала ездить верхом. Волосы привычно собрались в хвост на затылке, а на поясе оказался чехол с кинжалом.
Накинув плащ, Ирен выбежала к своим. К деревне подъехали быстро: даже солнце толком не проклюнулось. По земле растекся густой туман, немного прикрывающий неподвижные тела. Ирен натянула поводья, настороженно осматриваясь. Один из товарищей поднял арбалет, Айрон положил ладонь на рукоять меча.
В мертвенной тишине послышался тихий скрип. В старом деревянном домишке приоткрылась дверь. В щелку выглянула старуха, готовая тут же спрятаться обратно.
— Свои, свои, не бойтесь! — махнула рукой Ирен.
Айрон спрыгнул на землю, направляясь к дому. Лишившийся седока конь, недовольно фыркнув, начал озираться по сторонам. Гнедой под Ирен тоже заволновался. Она погладила его по шее, а он тревожно заржал, косясь на лес.
Тогда-то в глаза и бросился силуэт среди деревьев.
Неестественно тощая и длиннорукая фигура была выше любого человека. Все тело покрывала темно-бурая шерсть, а пальцы заканчивались черными когтями размером с хорошие кинжалы. На голове ветвились рога, напоминающие сухие коряги, а на морде, как болотные грибы, светились большие зеленые глаза.
Силуэт почти сразу скрылся в чаще, но четко отпечатался в памяти.
— Помогите тем, кто выжил! — оглянувшись на своих, Ирен соскочила на землю. — Проверю кое-что!
Решив, что все позади, на улицу высыпали остальные уцелевшие. Так что парни, отстраненно кивнув, занялись ими. Казавшаяся вымершей деревня быстро наполнилась гомоном голосов и плачем над убитыми.
Ирен с тихим вздохом направилась к лесу. Звуки быстро остались позади. Только шорох собственных шагов и глухая тишина вокруг.
Ирен осмотрелась, но в тумане в глаза бросились лишь силуэты деревьев. Кончики пальцев с успокаивающим покалыванием засветились магией.
«Слишком тихо», — мелькнуло в голове.
В тот же миг за спиной хрустнула ветка. Ирен рывком повернулась, вслепую атакуя.
Темнодуша оказалась проворнее: длинные худые пальцы молниеносно сомкнулись на горле. С легкостью оторвав от земли, она прижала спиной к ближайшему дереву.
Глаза без зрачков оказались точь-в-точь напротив лица Ирен. От этого взгляда резко стало дурно. Ни отвернуться, ни шевельнуться. Тело сковала слабость, а перед глазами начало быстро темнеть. Правда, это не помешало увидеть ряд тонких клыков, обнаженных в оскале.
Крик о помощи застрял в пережатом горле. Получилось лишь захрипеть. Тщетно пытаясь ухватить хоть немного воздуха, Ирен потянулась к кинжалу на поясе.
Вдруг темнодуша дернулась на шорох. Из пасти вырвался рычащий скрежет. Темно-бурая фигура рассеялась черной дымкой, и Ирен рухнула на землю, силясь отдышаться.
В голове так и осталась странная муть. Перед глазами поплыло.
Прежде, чем потерять сознание, Ирен успела увидеть только одно. Всадник в черном плаще с капюшоном, спешившись, направился прямиком к ней.
Глава 3
Генри опустил Ирен на кровать. Лента с волос потерялась по дороге, пока он гнал коня до замка, и теперь каштановые кудряшки рассыпались по подушке. Бьющие в окно рассветные лучи подчеркнули, как побледнела кожа. Под опущенными ресницами залегли тени, словно Ирен заснула после пары суток недосыпа.
Генри взял ее руку в свои, садясь рядом на кровать. Он прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Все-таки для темной магии целительство — непростая задача, а эта тварь дернула у Ирен сами жизненные силы. Генри поднял ее безвольно расслабленную ладонь, прислоняясь лбом к кончикам прохладных пальцев. Губы зашевелились в почти неслышном шепоте.
На минуту слабеющий пульс Ирен показался собственным. Все медленнее и медленнее, будто сердце устало стучать.
— Давай же, — тихо рыкнул Генри.
Усилием воли он втолкнул в ее тело немного своей магии. Пульс споткнулся, сбился с ритма, а потом зашелся быстрее. Ирен напряглась, как от боли. Показалось, что веки вот-вот вздрогнут и приподнимутся. А потом бессилие снова взяло свое. Разве что дыхание стало ровным и глубоким, как в спокойном здоровом сне.
Поняв, что основная опасность миновала, Генри мягко убрал локон с лица Ирен. Кончики пальцев скользнули по нежной коже, спускаясь от виска к скуле.
— Дурацкая привычка тебя спасать, — по губам скользнула усмешка.