Придя в себя, девчонка снова сверкнула глазами:
— При всем моем уважении, ваше величество, прошу отпустить меня немедленно!
— Обещаете, что не будете падать?
— Обещаю, что исчезну отсюда уже через минуту, если отойдете в сторону.
Смелая. Отчаянная. Другая на ее месте была бы счастлива оказаться в Эрнхейме, в любой роли, а эта, даже толком не разобравшись, что к чему, рвется исчезнуть.
Хьяртан скользнул по бледному личику взглядом, невольно задержавшись на чуть приоткрытых губах.
Ларги! И почему ему снова хочется ее целовать?!
— Боюсь, исчезнуть отсюда вы не сможете ни через минуту, ни через день, нэри, — совладав с невольным порывом, проговорил Снежный. — Но вам не стоит ни о чем беспокоиться. Ваша семья знает, что вы нужны здесь, в Эрнхейме. О вас не будут переживать.
По идее, его слова должны были ее успокоить, но вместо этого она еще сильнее побледнела. А вот на щеках, наоборот, вспыхнул румянец. Не то злости, не то самой настоящей ярости.
— А как насчет моего младшего брата, которого моя мачеха едва терпит? Думаете, он тоже не будет ни переживать, ни скучать? — Она сбросила его руки и вскинула взгляд. — Если я ваша пленница, тогда сажайте в клетку, а если нет, то пропустите. Мне нужно к брату, чтобы он не переживал.
Хьяртан нахмурился, пытаясь понять, о каком брате идет речь. Заметив, что придворных у лестницы становится больше и все они с жадным вниманием следят за их разговором, схватил девушку за руку и коротко обронил:
— Пойдем. — После чего потянул за собой наверх.
— Но…
Девчонка попыталась сбросить его руку, но он лишь сильнее сжал пальцы, увлекая за собой бунтарку. Еще не хватало выяснять отношения на глазах у всего двора.
— Мне нужно к брату, — снова дернула локтем упрямица.
— Тебе нужно успокоиться и наконец вспомнить, кто перед тобой.
— Король, который меня украл?
Снежный вдруг подумал, что идея с клеткой не так уж и плоха, а скорее, даже заманчива.
Следом за ними, не отставая, шли стражники, получившие приказ приглядывать за гостьей. А надо было сказать, чтобы не выпускали! Но кто же знал, что она, едва открыв глаза, тут же надумает сбежать.
Он отпустил ее, только доведя до гостевых покоев. Не успел разжать пальцы, как девчонка отскочила от него и стала демонстративно потирать запястье.
Служанку, бледной тенью скользившую за ними, Хьяртан в комнаты не пустил. Велел дожидаться снаружи и, заперев двери, обернулся к девушке.
— Зачем я вам? — Она уже успела переместиться в другой конец комнаты и встала, как будто заняв оборонительную позицию, за спинкой высокого кресла.
— Все из-за твоей силы, Ливия. Солнечная магия спасла меня на руинах.
— Спасла от чего? — Она смотрела на него настороженно и недоверчиво, напоминая маленького испуганного зверька, надеющегося спастись от зверя покрупнее, опасного и хищного.
— Это пока что мне неизвестно, — ровно ответил Хьяртан, продолжая с интересом наблюдать за этим странным созданием.
Вроде и боится, но говорит так, будто они равны. И взгляд не опускает. Ни одна придворная дама никогда себя так с ним не вела, лишний раз не решаясь даже смотреть в глаза, а эта…
— И вот так вы отблагодарили меня за свое спасение.
Ну и как тут не думать о клетке?
— Так уж вышло, Ливия, что я продолжаю нуждаться в твоей силе. Нуждаться в тебе. Возможно, после вчерашнего ты мне больше не понадобишься, но я хотел бы, что ты была рядом. Пока точно не буду уверен, что ты мне больше не нужна.
— Рядом… В качестве кого? — Щеки у нэри раскраснелись, от негодования и мыслей, что сейчас проносились в ее голове беспокойным вихрем.
— В качестве моей гостьи.
Она тряхнула волосами, упрямо поджала губы и с усмешкой поинтересовалась:
— Кто я такая, чтобы гостить у вашего величества? — Еще и кулаки воинственно сжала, вызвав у Снежного невольную улыбку. — Благодарю за оказанную честь, но я продолжу настаивать на своей свободе. Мне нужно к брату и… спасать свою репутацию. Пока от нее хоть что-то осталось.
Ринулась к дверям, он шагнул наперерез. Встал перед ней, борясь с желанием снова ее коснуться.
— Я не смогу тебя отпустить. По крайней мере, не сейчас.
— Если вам станет плохо, вы всегда можете прийти ко мне порталом. На чашку чая.
Судя по усмешке, мелькнувшей на мягких губах, в мыслях она явно подумала о том, что чай этот будет с ядом.
— А если с тобой что-нибудь случится? Здесь ты в безопасности, Ливия. Под моей защитой. Или тебе не к брату нужно, а к тому мальчишке, с которым я тебя застал?