Щелкнул рядом затвор винтовки.
— В голову целься, чтобы сразу... Что мучить скотину? — говорил мужской голос.
Ребята увидали трех солдат; один целился в коня из винтовки.
— Зачем убиваете? — не вытерпел Сенька и подбежал к солдатам.
— Испорчена... Чтобы не доставалась красным чертям, — ответил солдат. — Уходи! Зачем пришел?..
— Нам бы лучше отдали, — подоспел Колька, — мы бы вылечили...
Конь фыркал, крутил головой, бил ногами.
— Не убивайте! отдайте нам, мы приютские, — уже все трое просили ребята. — У нас совсем старая лошадь, насилу ходит. Отдайте!
На солдат нашло раздумье. Винтовка опустилась. Им и самим жалко убивать Чалдона, да приказ такой — ничего не поделаешь.
Сенька подбежал к коню, потрепал по груди, по бокам.
Конь заржал, сильнее закрутил головой, часто переступал ногами, как будто требовал: или чтоб не тянули канитель, скорее прикончили, или чтоб отвязали и дали свободу.
— Отдать, что ли? — спросил солдат с винтовкой у других.
— Отдайте, мы ее вылечим, — уж более настойчиво просили ребята.
— Вы нас не подведете?
— А если командир увидит?
— Не увидит! Никто даже не узнает; мы его спрячем сначала здесь, в лесу, а ночью отведем к себе. Дома — в зимовье поставим! Отдайте!
— А ну, ладно, все равно сегодня выступаем. Берите, ребята, так и быть, только от красных дьяволов прячьте.
— Добрый конь, только на задние ноги припадать чего-то начал; а те были совсем больные, — кивнул солдат в сторону убитых.
Он отвязал коня и передал Сеньке.
— Ну, только уговор — вам забросать убитых снегом, — сказал другой солдат, передавая лопаты.
Сели на коней и ускакали.
IX. НАДЕЖНОЕ МЕСТО
Чалдона вывели на дорогу; дрожит, фыркает, боязливо оглядывается по сторонам, как будто все еще не верит своему спасению, все чего-то опасается, — не спрятались ли где безжалостные хозяева.
Повели дор о гой. Конь немножко припадал на задние ноги.
— Опоен! — заявил Сенька, — это пустяки, раза два серой горючей попоить, и все — живо поправится.
— Куда поведем? — спросил Гошка.
— В сторожку, куда же больше, там есть надежное место.
Свернули на тропинку и гуськом шли до самой избушки.
В избушке никого не было, печка чуть-чуть тепленькая. Коня привязали к крыльцу.
Решили: Колька с Гошкой пойдут домой за сеном, а Сенька останется с конем.
Холод давал себя чувствовать. Сенька продрог. Насобирал около избушки палок, хотел затопить печку, да спичек не оказалось.
— Не замерзну, — решил Сенька и стал прыгать по избушке; немного согрелся. Вышел к Чалдону, гладил его, приговаривая:
— Скоро сена принесут, наешься, — а дома овса раздобудем. Летом на кургане пасти будем, там трава хорошая.
Чалдон стоял смирно, как будто понимал, что надо молчать, а то могут услыхать...
Сеньку зазнобило; опять ушел в избушку — все не так холодно.
Вдруг конь зафыркал, забеспокоился.
"Не отбирать ли коня приехали? А может быть, волк", подумал Сенька и выбежал из сторожки.
— Никого! Что за оказия: Чалдон неспокоен.
Сенька пошел вокруг сторожки — не спрятался ли кто?
Никого!
— Эй, мальчик! — слышит Сенька голос, а человека не видать.
— Да сюда, сюда! — раздался из-за кустов тот же голос, и черная мохнатая шапка показалась над кустом.
— Ах, это вон кто, — признал Сенька черного человека, что вчера ему ноги оттирал, и пошел к нему.
— Кто в избушке? — тихо спросил черный.
— Никого!
— А конь чей?
— Наш!
— Слушай, парень, ты не ври, говори начистую, — сурово сказал черный и взял Сеньку за грудь.
Сенька перетрусил.
— Право, дяденька, никого нет, только я один. Сейчас Колька с Гошкой за сеном ушли.
— Кто это Колька и Гошка?
— Наши ребята. Колька, что вчера со мной здесь был, а Гошка такой же, как Колька.
— А конь? — уже более мягко спросил черный.
— Конь порченый. Солдаты убивали, а мы одного выпросили. Там два убитых, в овраге, за дорогой.
Черный повеселел.
— Это я нарочно серчал, попугать тебя вздумал. Да, добрый конь. Молодцы, ребята!
— Чтобы, говорят, красным чертям не достались, — успокоившись, рассказывал Сенька, — припадает на задние ноги, в походе будто не выдержит. Велели спрятать до ночи, чтобы командир не увидал, а то им попадет, и коня отберут. Они сегодня выступают, вот и убивали.
— Почем ты знаешь, что выступают? — спросил черный.
— Солдаты говорили, да мы и сами видали, как отряд за реку, к Иркутскому тракту поскакал.
Зашли в избушку. Черный затопил печку.
Сенька передал черному хлеб и масло.
— Вот за это спасибо, друг. Сегодня мне некогда было по хлеб сходить, не ел еще с утра, — и черный, вскипятив на печке чайник, принялся за еду. Сенька тоже выпил кружку кипятку. Он был очень доволен, что принесенный им хлеб был кстати. Рассказал про своих вчерашних гостей, про их разговоры о красных, которые им не страшны, а вот страшны свои большевики — их-то и нужно накрыть.
— Как ты думаешь, покрошат наши красных? — спросил Сенька черного. — Офицер говорил, что по полсотни будет рубить сразу... Что они, маленькие, что ли? Ты не видал их?
— Приходилось видать: такие же, как мы с тобой... — усмехнулся черный.
— А много их всех-то?
— Кто их знает! Тараканов в избе никогда не сосчитать, так и их.
— Мне бы хотелось посмотреть, что за красные. Ох, говорят, и смелые! Только будто лютые больно, так горло и перегрызают, никого не милуют. Мишка наш говорит, что как красные придут, нам крышка: все отберут, а нас из приюта выгонят. А Кундюков-старик будто сам в городе слыхал: в газетах пропечатано, что они в России наделали, — попов, говорит, разогнали, а в церквах тиятры наделали да пляски устраивают, а мужиков да баб в какую-то коммунию загнали, ни одного вольного человека не осталось, а кто, говорит, убежит, тому антихристову печать на лоб ставят... А меченого никто не принимает... Он бегает, бегает да с голоду и подыхает...
— Ну, брат, этого я не слыхал; думаю, что вранье. Ты не всякой болтовне верь. Может, кто нарочно болтает — так для испугу, а вы и рады, что так страшно, и верите.
— Как же не верить? Говорят, — значит, правда... Что-то ребят долго нет, — спохватился Сенька.
— Да, долгонько. Уже смеркаться начинает. Ты тоже иди домой, а завтра утречком все придете и уведете. Я его тут в чащу поставлю, чтобы кто не увидал. Сена из-за реки принесу, там целый стог стоит.
Сенька согласился, только просил крепче привязать и покараулить.
— Будь спокоен! Я с лошадьми умею обходиться, — сказал черный.
Сенька на прощанье погладил Чалдона по груди.
"Ишь, какая метка, точно пятачок", — подумал Сенька, рассматривая черный кружок на груди коня. И еще Сеньке бросились в глаза розовые ноздри Чалдона: приметный конь, не потеряется.
— Прощай, Чалдон! — попрощался Сенька с конем и отправился по тропинке домой.
X. НЕОЖИДАННОЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВО
Сначала Колька и Гошка предполагали стащить сено на задах Кундюковского двора, выходящего к самому лесу, но вспомнив, что Сенька мало захватил хлеба для черного человека, решили пройти до приюта, забрать спрятанный в снегу хлеб и набрать своего сена.
На приютском дворе стояла городская подвода. Под навесом два солдата обдирали заколотых коров — Красульку и Машку.