В книге четыре рассказа. Само название ее сжато определяет ее идейное содержание. Два непримиримо враждебных лагеря сталкиваются в смертельной борьбе. Написанные по материалам Истпарта и по воспоминаниям бойцов и командиров полка, эти рассказы дают яркое представление о времени и людях, сочетая правду историческую с правдой художественной.
Писатель стремится проникнуть во внутренний мир героев, понять движущую пружину их поведения. Он не идеализирует их, не скрывает недостатков, обусловленных обстановкой того времени. В чем можно его упрекнуть, так это в недостаточной работе над языком. В авторской речи он нередко сбивается на штамп и риторику. Это ему удалось преодолеть в позднейших своих произведениях.
Нигде с такой силой не звучит гуманистическая струя в творчестве Исетского, как в двух произведениях — «Быль о манси Чумпине» и повести «Золотая медаль». В первом из них — инсценировке, переданной в 1933 году по Свердловскому радио, автор излагает предание о манси Чумпине, открывшем рудные богатства горы Благодать, о его драматической судьбе. В повести «Золотая медаль» повествуется о ненце-оленеводе, которого обманом завезли с семьей в Москву, «в гости к Белому царю», превратили в выставочный экспонат, а увезти домой забыли. И сам он, и его семья потерялись, вымерли. С болью и гневом пишет автор о бесправном положении народностей Севера, о бездушии царских чиновников, о морали правящих классов старой России. Так же, как в «Курантах», в этом произведении обращает внимание чувство историзма в изображении характеров, быта, языка персонажей. Видишь, как растет и крепнет художественное мастерство писателя.
«Золотая медаль» была принята к печати редакцией журнала «Красная новь», но не была напечатана — началась Великая Отечественная война. Вторично повесть увидела свет уже после смерти писателя в № 1 журнала «Урал» за 1964 год.
Весь послевоенный период литературной деятельности А. И. Исетского проходит под знаком крепнущей связи с современностью.
В годы войны он вел фронтовой дневник, написал несколько походных песен. Особенный интерес представляют югославские записи. Некоторое время писатель жил в Белграде и Младеноваце, познакомился с югославскими художниками, с писательницей Десанкой Максимович. В 1946 году югославские очерки публиковались в газете «Уральский рабочий».
Эти очерки дышат жаром кровопролитных боев за освобождение земли братского народа, сердца страны — Белграда.
«На нашем боевом пути, — пишет он, — пало немало лучших сынов и дочерей нашей страны. Было тяжело их хоронить и оставлять далеко за пределами любимой родины, в чужой земле, чужим людям.
Не было этого чувства здесь — в Белграде, в Югославии, среди этого чудесного народа с честным и добрым сердцем. Нет, это чувство не щемило наших сердец. В этой стране мы оставляли наших павших боевых товарищей, как в родной стране, как своим близким, родным и. друзьям».
В конце 40-х годов были напечатаны очерк «За Москву» и рассказ «Русская партия». В очерке описывается встреча с русской девушкой, освобожденной из концлагеря. Девушка рассказывает печальную историю о своем пребывании в фашистской неволе — одну из многочисленных драм того страшного времени. В рассказе «Русская партия» живо нарисован психологический портрет юного патриота, умело выполнившего задание партизанского командования.
Произведения на военную тему, проникнутые патриотическим чувством и ненавистью к фашизму, остались, однако, лишь небольшой страницей в литературной биографии Исетского. Югославские очерки, наиболее эмоциональные из них, все же носят печать зарисовок, сделанных на скорую руку во фронтовой обстановке. Писатель понимал, что необходимо сказать о войне новое слово и, может быть, создать крупное произведение с широким охватом лиц и событий, но его увлекла тема современности. Этому способствовала работа в газете, выезды на места, встречи с интересными людьми. Окружающая действительность волновала, требовала художественного воплощения, и писатель пошел в ногу с жизнью.
Сельская тема на долгие годы завладевает вниманием Исетского. В газете появляются его очерки из жизни уральских колхозов и совхозов. Возникает мысль о создании крупного произведения о людях колхозной деревни, о передовиках полеводства и животноводства.
Боевой, мобильный жанр очерка наиболее отвечал стремлению писателя идти в ногу с современностью. Раньше многих других собратьев по перу понял он это веление партии и народа и еще в 1934 году опубликовал книгу очерков «Государственная работа», которую впоследствии считал только первым опытом в новом для него жанре.