-Папа, а что это такое? –Ткнула она тонким пальчком в одну из статуй.
Рику пришлось оторваться от поисков и поднять глаза наверх. Вздохнув, он провел рукой по плите и,внезапно, нащупал искомую выемку.
-Это легенда о вратах. – Сказал он, сдвигая одну из плит алтаря. – Давным давно существа, что создали Мир завещали четырем своим детям хранить некие дары. Так, появились Боги.
-Тогда это один из Богов? Такой ужасный.
-На то он и Кошмар. – Ухмыльнулся мужчина и, зажигая магический фонарь, спустился в проем алтаря. – Боги взяли себе самых добрых и прекрасных существ этого мира. А те, кого никто не принял, достались Кошмару.
- Значит, ему достались все некрасивые, поэтому он сам такой? – Простодушно спросила девочка, спускаясь вслед за отцом по пыльному тоннелю.
-Ну, может и так. В конце концов, Кошмар обиделся на своих братьем и ушел править в Ледяные Пустыни.
-Значит, тот дракон – это слуга Кошмара? – спросила Лучи, оглядывая спину отца.
Рик остановился и повернулся к дочери. Несколько долгих минут он всматривался в кукольное личико девочки и, в конце концов, продолжил путь.
-Не осталось в этом мире богов, котенок. По легенде, давным-давно была большая битва между всеми народами, и в этой битве и сгинули все четыре наследника-бога. Так что, думаю, что тот дракон не Служит Кошмару.
Девочка замолчала, и они продолжили спуск. Чем дальше они шли, тем тише становилось вокруг. Расчет мужчины был верен – раз угроза пришла с воздуха, то здесь, в древних катакомбах столицы. Опасность будут представлять только крысы.
-Отлично, давай передохнем. – Сказал он, минуя очередной поворот старых коридоров. И, взглянув на дочь, добавил. – Запомни, Лучи, если Три Светлых Бога еще пользуются каким-никаким почтением, то про Кошмара лучше не болтай. Поняла?
-Да, папочка. – Согласилась малышка, зевая.
3.
В столице было неспокойно. Все новые и новые земли на севере королевства отходили врагам. Крестьяне бросали дома и целыми деревнями устремлялись на юг. В какие-то две недели города оказалась переполнена беженцами, что несли ужасающие вести.
Король, за это время превратившегося из старого, но все еще статного мужчины в дряхлого старика, с печалью смотрел на город, охваченный страхом.
- Каковы наши потери, Солд? – обратился он к одному из министров, сидящих за столом в комнате.
- Ваше величество! – мужчина средних лет с явно армейской выправкой, встал. – На данный момент мы были вынуждены отодвинуть нашу северную границу от Ледяных гор. Потери среди мирного населения уточняются. Из гарнизонов спаслись единицы, и…- он замялся, неуверенно осмотрел присутствующих и, тяжело сглотнув, продолжил. – Мы боимся, что следующей целью чудовищ станет столица.
В зале. Где шел внеочередной совет, повисла гнетущая тишина. Древний город Элайн – центр Королевства. Действительно располагался ближе к северной границе, хотя и считался достаточно укрепленным.
-Что вам навело на такие мысли? –Устало спросил король, обернувшись и смотря теперь прямо на своего подчиненного.
- Мы заметили, что твари не действуют хаотично. – Продолжил стоящий министр – Они начали с дальних укреплений, прошлись вдоль всей северной границы и внезапно остановили наступление. Беженцы говорят. Что видели чудовищ в окрестностях их деревень, и…
-Беженцы! – С упреком возник начальник городской стражи. – Этим вонючим дуракам только дай повод. Необразованные крестьяне в сумерках и козу примут за горгулью, а корову – за полноценного дракона.
-С другой стороны, больше нам сведения взять неоткуда. – Устало возразил Солд. – Вместе с крестьянами бегут и военные из дальних гарнизонов. И там уже не важно – коза или корова. Мало кто хочет повторить судьбу северных фортов.
-Дезертиры. – Прошипел начальник стражи, подпирая мясистым кулаком упитанные щеки – Что толку от этих трусов, наводнивших столицу. Отправьте их на разведку, пусть хоть какой-то толк от них будет.
-Достаточно. – Прервал их Король. Он шумно подошёл к своему кресту и тяжело осел в него. Закрыв глаза и массируя виски, он вздохнул. – Солд, какова вероятность нападения на город?