Взятие Бастилии
Людовик XVI дал согласие на созыв Генеральных штатов в Версале 5 мая 1789 года. Он полагал, что единственной их задачей станет забаллотировать новые налоги. Однако собрание весьма решительно высказалось за принятие конституции, что означало конец абсолютизма. Пытаясь помешать объединению представителей духовенства и аристократии с представителями третьего сословия для обсуждения новой формы правления, Людовик XVI закрывал зал заседаний третьего сословия. Меры оказались тщетными. Король вынужден был признать (как он полагал, временно), что представительства сословий превратились в представительство всего народа. Собрав вокруг столицы верные ему войска, он начал приготовления к расправе с Народным собранием. Это спровоцировало в Париже волну беспорядков, кульминацией которых стало взятие Бастилии 14 июля 1789 года. Хотя в крепости не содержались политзаключенные, она символизировала абсолютизм королевской власти. 17 июля Людовик XVI во время визита в Париж объявил о том, что разрешает участвовать в работе над конституцией народным представителям.
Положение короля и его семьи кардинально изменил марш женщин к Версалю 5 октября 1789 года. Толпа торговок с парижских рынков и проституток требовала наладить снабжение столицы хлебом. Ночью произошло кровавое столкновение между народом и королевской гвардией, а на следующий день толпа вынудила монарха перебраться с женой и детьми в расположенный близ Лувра дворец Тюильри в Париже. Народное собрание объявило себя неотделимым от короля и тоже последовало в Париж. С этого дня простые парижане получили большое влияние как на короля, так и на Учредительное собрание. Людовик практически утратил свободу передвижения, хотя формально еще не был узником.
Разъяренная толпа
Мария-Антуанетта от имени короля обратилась за помощью к европейским монархам, в том числе и к своему брату Иосифу, австрийскому императору. Она же убедила короля бежать из Парижа за границу. План, подготовленный при участии фаворита королевы шведского полковника Ханса фон Ферзена, предполагал, что королевская семья доберется до австрийских Нидерландов (современная Бельгия). Затем король должен был вернуться в страну во главе армии, состоящей из эмигрантов и австрийцев. Неумело подготовленный побег состоялся 20 июня 1791 года. Через двое суток, ночью короля узнали в местечке Варенн, задержали и препроводили в Париж.
Правитель решил переждать трудные времена, сделав вид, что смирился с свершившимся. Демонстрируя покорность, он в сентябре 1791 года присягнул конституции. Это превращало Францию из абсолютной монархии в конституционную. В действительности же Людовик не мог смириться с тем, что из «короля волею Божией» превратился в «короля французов», признанного законодательством, утратив при этом множество привилегий: право вето, приостанавливающего постановления Законодательного собрания, назначения и отправки в отставку министров, главенства над армией и органами управления.
Король с облегчением воспринял объявление Австрией войны в апреле 1792 года, рассчитывая вернуть чужими штыками былой порядок. За время угрозы вторжения прусских и австрийский войск королевская семья в Тюильри дважды становилась объектом агрессии толпы. Короля и его жену обвиняли — и не без оснований — в содействии противнику. После второго бунта Людовика XVI с семьей заключили в башню Тампль. Вначале королевская особа была объявлена неприкосновенной, но вскоре его жребий оказался в руках радикалов, называемых якобинцами. Тем временем, спустя несколько недель после ареста короля, во Франции провозгласили республику. В конце года вопрос о дальнейшей судьбе Людовика XVI был вынесен на обсуждение Национального конвента — новой формы Народного собрания и республики. Устами Сен-Жюста якобинцы под предводительством Максимилиана Робеспьера добивались физической расправы над Людовиком Капетом — так называли лишившегося власти и свободы короля. В результате против Людовика возбудили сфабрикованное на собрании Конвента дело. В качестве улик были предъявлены письма, найденные в так называемом «железном шкафу» в Тюильри, свидетельствовавшие о контактах Бурбонов с представителями коалиции. Кроме того, короля безосновательно обвинили в том, что он спровоцировал кровопролития во время беспорядков, сотрясавших Париж с начала революции. Обвиняемому предоставили защиту и дали слово. Конвент вынес приговор на основании открытого поименного голосования, а значит — под давлением радикальных демагогов, собиравшихся в политических клубах, и их инструмента — простолюдинов Парижа. И хотя вину подсудимого признало подавляющее большинство депутатов, перевес выступавших за смертный приговор был невелик. Отвергнуто было выдвинутое депутатами, придерживавшимися умеренных взглядов, предложение провести референдум по вопросу утверждения приговора народом, что могло бы спасти голову Людовика, все еще пользовавшегося уважением подданных в провинции.