Сын Людовика XIII и Анны Австрийской не сразу смог приступить к воплощению подобной политики. В 1643 году, когда он унаследовал престол, королю было всего пять лет, и в течение всего периода регентства страной правила вдовствующая королева. Ее поддерживал главный советник короля Людовика XIII, первый министр, кардинал Жюль Мазарен (Джулио Раймондо Мазарини). Таким образом, создание престижа правителя и его страны было по большей части результатом деятельности не столько самого Бурбона, сколько первого министра.
Следует, однако, отметить, что Людовик XIV не достиг бы этого всего, если бы и сам не провел ряд нововведений. Стремясь ослепить своим величием как собственных подданных, так и других монархов, он построил новую королевскую резиденцию, которая вскоре сделалась образцом для подражания в разных уголках Европы (в частности, в Петербурге — Зимний дворец, в Варшаве — дворец в Вилянове, в Белостоке — резиденция Браницких, известная как «Северный Версаль»). В ходе кардинальной перестройки охотничьей резиденции своего отца Людовик XIV создал композицию замка в Версале, основу которого нередко воспроизводили другие просвещенные правители. Вот почему в XVIII столетии это барочное сооружение по-прежнему воспринималось не только как жемчужина архитектуры, но и как символ могущества Бурбонов в эпоху Просвещения.
Новая форма власти
Крупнейшим трудом философа Монтескье (1689–1755) был трактат «О духе законов» (1748), в котором он анализировал известные прежде формы общественного строя. Он популяризировал концепцию тройственного разделения власти (законодательная, исполнительная, судебная), утверждая, что все три ее рода должны быть равноценны, независимы и взаимоконтролируемы. С XVIII века эта схема является основной в европейских странах. Монтескье также выделил три формы государства: деспотизм, при котором правление основано на страхе, монархия, при которой почитают правителей, а также республика, которая может иметь демократический или аристократический строй. В качестве образца для подражания он приводил британский строй.
Большой поклонник науки
Признаком грядущих перемен во время правления Людовика XIV стали созданные королем институты. Королевская академия живописи и скульптуры (1648 г.), а также Королевская академия наук (1666 г.) в первую очередь представляли собой орудие научной революции. Благодаря им был заложен фундамент, на котором предстояло свершить перемены в науке и философии в век разума. Одной из них, помимо декартовского рационализма, стало формулирование нового мировоззрения, называемого эмпиризм.
Эта позиция была заявлена английским философом, политиком и экономистом Джоном Локком, автором «Опыта о человеческом разумении» (1690 г.). Вольтер писал о нем так: «…никогда, наверное, не существовало разума более мудрого и методического, не было никогда человека, мыслящего более логично и четко, чем Локк». Такое уважение к английскому философу стало следствием распространения его идей об отсутствии врожденных основ в разуме человека, который появляется на свет чистым — как если бы он был tabula rasa (чистая доска, на которой ничего не написано). Таким образом, по мнению мыслителя, все идеи могут происходить исключительно из человеческого опыта.
Для применения этой теории на практике необыкновенно полезными оказались действия, лично предпринятые Людовиком XIV. Король стал первым правителем в Европе, предоставившим возможность создания институтов, в которых началась работа над совершенствованием знаний в разных областях, в том числе и с применением теории Локка. В XVII веке это привело к тому, что по рекомендации Жана-Батиста Кольбера французские ученые начали устраивать дискуссии на встречах в королевской библиотеке. В следующем столетии это позволило организовать научные экспедиции — кругосветное плавание Луи Антуана де Бугенвиля (1766–1769) и тихоокеанскую экспедицию Жана-Франсуа Лаперуза (1785–1788) — и совершить интересные открытия. Так, например, Антуан Лоран де Лавуазье, один из основателей современной химии, открыл кислород и установил, что воздух и вода являются не однородными субстанциями, а состоят из элементов.