А тоді він уздрів дивовижу…
Ось він, омріяний кристал! Височенний і величний, одним своїм кінцем він глибоко вгруз у землю, а другим, кривулясто знесеним високо д’горі, підпирає небо. Саме оцей жмут блискавиць, тепер уже затвердлий, Живчик споглядав у той мент, коли ним розродилася Велика буря.
Живчикові заперло дух.
— Бурефракс! — прошепотів він.
Зблизька жмут блискавиць видавався ще дивогляднішим, ніж він собі уявляв. Без найменшого ґанджу, не закаляний жодною пляминкою і гладенький, як шкло, він пульсував пречистою, сліпучо-білою яснотою. Гук, нараз осяяло його, долітав із вершка зазубленого жмута, знесеного високо над його головою.
— Він лускотить, — тривожно пробуркотів він. — Його маківка кришиться.
Раптом згори долинув голосний звук, достоту, наче бемкнув дзвін, і здоровенний уламок кристалу загув униз просто на Живчика разом із цілою зливою крихітних світних друзок. Відсахнувшись назад, хлопець гримнув додолу і з жахом зорив, як уламок глухо гупнув на землю, збивши хмару рудої куряви акурат там, де він щойно стояв.
Знову немовби заграло у дзвін, і двоє нових, іще більших кусманів бурефраксу бухнули край першого. Усі три так глибоко повгрузали в землю, що незабаром вона їх поглинула до решти.
— Вони зариваються, — сяйнуло Живчикові.
Певна річ, він пам’ятав, що у кромішній пітьмі дрібка бурефраксу стає завважки як тисяча залізних дерев, а тепер міг бачити, що це означає на ділі. Страхітлива вага зануреної в пітьму підземної частини кожного гігантського кусмана кристалу тягла вниз його всього.
Гуп, гуп, гуп. Гуп. Гуп-гуп. Гримнуло ще кілька брил. Живчик позадкував навсидячки, потерпаючи, як би один із них не приземлився просто на нього. Деякі брили були не надто великі. А деякі — гігантські. Всі вони заривалися у ґрунт на місці свого падіння — западалися глибоко вниз, у кромішню пітьму.
Відтак, під громову симфонію розкришування, жмут блискавок нахилився, і на очах у Живчика так само почав занурюватися. Власне, через осідання кололася і тріщала верхівка — і що більше кристал западався в морок, то дужче ним смикало.
Живчик скрушно похитав головою. Навіть якби «Бурелов» заякорився просто тут, над галявиною, як важко було б запопасти шмат бурефраксу! Знагла, із прощальним ж-жжж-жух — ЧПОК! — верхівка бурефраксу загула донизу і згинула з очей.
— І тільки його й бачили, — прошепотів Живчик
Він підвівся і обкинув поглядом галявину. Якби не звугліле і поодчахуване гілля, могло б здатися, ніби бурефраксу тут ніколи й близько не було! Далина залящала реготом.
— І тільки його й бачили, — проказав Живчик знову, одмовляючись вірити своїм очам.
Скільки років дожидали Великої бурі!.. Скількома небезпеками супроводжувалися лови довгоочікуваної бурі! Обламалася щогла… Команда залишила небесний корабель… Він утратив батька… І заради чого? Заради жмута блискавок, який по приземленні зник за лічені години і принагідно заледве його не вбив!
«А втім, — здригаючись, подумав Живчик, — чи вбив би він мене, якби й поцілив? Уламок перебив би мені хребет чи розчерепив голову, але я так і не сконав би». У Живчика мороз пішов поза плечима на моторошну думку про таку перспективу.
— І тепер тільки й зосталося, що оце, — торочив він, люто копаючи носаком сяйливі кристалики, які, мов паморозь, опушували дернину, надто дрібні, аби заритися вкупі з рештою. Хмарка ряхтливого пилу знялася в ясне повітря. Живчикові занудило. Його поривало на плач. Хотілося кричати як на пуп. — Лови бурі! — голосно лайнувся він. — Дурна робота — так звучало б краще!
— І все ж, незважаючи ні на що, на диво приваблива, — озвався у нього за спиною надтріснутий тонкий голос.
Живчик здригнувся і, охоплений тривогою, молитовно звів очі до неба. Кого йому не хотілося зустріти ще раз, то це рудого лицаря.
— Живчик, — не вгавав голос, — Живчик, чи не так?
— Еге ж, — гарикнув Живчик, обкручуючись кругом. — Це… — Він затнувся. То був не рудий лицар, ані привид, упир чи оптичний обман.
— Ви! — скрикнув хлопець.
— А то хто ж? — промовив Професор Світлознавства, зирячи на нього натужно закоченими під лоба очима. — Це я, хіба що, боюся, трошки пом’ятий. Ніяк не міг дати собі раду з цими крильми, — пояснив він. — Тільки те й робив, що перекидався у повітрі.
Живчик невідривно дивився на нього з одвислою із жаху щелепою.
— Я справді виглядаю так зле? — запитав Професор і втомлено зітхнув. — Виглядаю чи ні?
Живчик відчув, як йому до горла підступає клубок.