— І все ж ти примудрилася врятувати небесний корабель, — зауважив Живчик. — Пригадую, Захмарний Вовк розказував мені, як ти швидко загасила пальники для летючого дерева, спустила гирі-балансири і навіть перелізла через борт, щоб відколоти край летючої скелі.
Камінний Штурман устромила очі в долівку.
— Я зробила все, що належить, — спокійно відказала вона.
— З чого я страшенно радий, — запевнив Живчик. — Зрештою, якби ти цього не зробила, я не стояв би зараз перед тобою.
Камінний Штурман блідо всміхнулася.
— І не було б кому врятувати мене від Скрида, — додала вона, — ми квити, чи не так?
— Так, — непевно підтвердив Живчик.
— Але? — запитала Камінний Штурман.
— Пусте, — відповів Живчик. — Просто… Бач, це сталося шістнадцять років тому. Як тобі пощастило…
— Зберегти такий юний вигляд? — докінчила вона запитання замість нього.
Живчик кивнув головою.
Камінний Штурман відвернула погляд; бліда тендітна рука стисла відлогу. Живчик задумливо пас очима цю немовби непідвладну часові дівчину з блідою, майже прозорою шкірою та кучмою помаранчевого волосся. Вона здавалася такою знайомою… І враз він здумав.
— Маг! — вигукнув він.
— Даруй, — зробила великі очі Камінний Штурман.
— Ти мені її нагадала, — пояснив він. — Багато води втекло, одколи я її стрів. Така собі печерна дівчинка-мегера. Вона…
— Що ти знаєш про печерних мегер? — нерішуче запитала Камінний Штурман.
Живчик знизав плечима. Що ж він, власне, знав про мегер? Він знав, що Маг — така сама блідошкіра руда дівчинка — злапала його і утримувала як улюблене хатнє звірятко в підземній печері. Знав, що дійшовши літ, Маг випила сік зі святого кореня дуба-кривавника і перекинулася незграбним одороблом, жінкою-бестією на кшталт Мамусі, своєї неньки. А ще він знав: якби він, виступаючи в такій своїй ролі, не зумів утекти, його б там розшарпали на кавалки.
— У ролі улюбленого звірятка? — запитала Камінний Штурман.
Живчик кивнув головою.
— Вона тримала мене на довгій припоні, пестила і все поплескувала по спині. — Він здригнувся. — А також використовувала, аби бавити час: цілими годинами приоздоблювала намистинками і заплітала мого чуба.
— Аж поки перекинулася мегерою?
— Достеменно так.
Дівчина мовчки, з камінним обличчям дивилася в підлогу. Коли ж підвела очі, Живчик побачив, що в них знову крутиться сльоза.
— Каптур мав єдину перевагу, — промовила вона, горнучи відлогу до грудей. — Ніхто не бачив моїх сліз. — Вона схлипнула. — А я, як бачиш, так і не перекинулася мегерою.
Живчик кивнув головою, відчуваючи велику полегкість, що її минула ця чаша. Мег була з ним ласкава, любила його, і її перетворення на його очах на страхітливу, кровожерну істоту, було одним із найболючіших епізодів його життя.
— Коли наспів мій час і Матінка Дуба-кривавника кривавила особисто для мене, я до неї не з’явилася, — сумно пояснила вона. — А тим, хто не скористався з призначеної для нього хвилини, уже ніколи не перевтілитися — вони довіку зоставатимуться такими, як ти бачиш мене тепер.
— Але… але чому ти не скористалася з неї? — запитав Живчик.
Дівчина-печерниця зітхнула.
— Це сталося напередодні дати, коли я конче мала перетворитися на мегеру, — почала вона. — Опустивши печеру, я саме гуляла надворі зі своїм пестунчиком, щеням зубощира-скрадайла, коли мене оточила зграя вишколених білогривих лісових вовків. Вони порвали мого пестунчика на шматки, а мене залишили своєму господареві, работоргівцев і з Нижнього міста, — уривчасто провадила вона. — Він закував мене у кайдани вкупі з лісовими ельфами, тролями та гоблінами і погнав у глибину Темнолісу на невільничий ринок. Отам-то і знайшов мене твій батько — замурзану, обдерту, напівбожевільну.
— Він вас купив? — Живчик дивився на неї широко розплющеними очима.
— Він побачив, яка я, — відповіла вона, — вихопив у работоргівця отого невольничого карбача і мало живцем не спустив із нього шкури. А тоді взяв мене за руку, та й каже: «Ходімо, ясочко, Маріс доведе тебе до ладу». І я пішла.
Живчик знову присів навпочіпки біля неї.
— Це… це, напевно, було для вас жахливо, — співчутливо промовив він.
Камінний Штурман кивнула головою.
— Я так і не знайшла своєї печерної домівки, — похвалилася вона. — Небо знає, я шукала цілими роками. Але при першій же нагоді Захмарний Вовк прихистив мене.