— Тягни за оце залізне кільце, Живчику! — галаснула Камінний Штурман. — Тягнімо вдвох. Один. Два. Три. Гоп!
Спільними зусиллями вони висмикнули здорове залізне кільце з люльки, де спочивав камінь, і її ґратки голосно засичали, коли студена земля впала на обплетений ними камінь.
Рев у Живчикових вухах прищух. «Вітроплав» утрачав швидкість! «Вітроплав» вирівнювався! Живчик розплющив очі. Калічний корабель відновлював рівновагу мірою того, як летючий камінь зі зростанням своєї плавучості чимраз дужче тис на ґратки люльки і підіймав їх догори.
— А тепер слухай мене уважно, Живчику, — голос Моджін бринів напружено і вимогливо. — Коли ми полинемо над Світокраєм, у нас має бути вітрило — бодай якесь. Хай жене нас уперед — уже над суходолом.
— Я знайду тобі вітрило, — пообіцяв Живчик.
Він був напрочуд спокійний. Щоб оце пройти отакий тернистий шлях, а тепер сісти маком?!
… Скриня з бурефраксом осявала примарним світлом звалений жужмом такелаж та драні вітрила. Живчик уважно озирнув рештки снастей, зацілілих після першої аварії. Так, щогла нагорі обламалася, але і куцого сторчака стане для оцього, скажімо, вітрила… За мить він уже з гарячковим поспіхом ставив тимчасове вітрило: час наглив!
…Вони здіймалися вгору, усе швидше й швидше, аж гульк!.. так, помилки бути не могло, далеко попереду сяли вогні Санктафракса та Нижнього міста! Живчик з усієї сили шарпнув за вітрильну линву — грубе лико вп’ялося в долоні, і з них бризнула кров.
Потім налетів вітер. Потужний удар струснув усім Живчиковим тілом. Із болю йому сперло дух, але дране вітрило напнулося. Старий «Вітроплав», якому слідом за Живчиком теж «сперло дух», потеліпався назад до Світокраю.
— Підняти гирі правого борту! — віддавав собі команди Живчик, мерщій повернувшись до штурвала. — Спустити гирі лівого борту. І вирівняти кормові та носові. Отак. А тепер тріньки підняти лісель — легесенько, ніжнесенько — і… — Важкий гік рвійно повернувся кругом. Живчик схвильовано звів очі догори. Щогловий недоломок ніс на собі тимчасові вітрила.
Вони були готові прийти на виручку. Вистріпані, пошарпані, діряві, попороті й збатожені вітрами. Але готові до подвигу…
Розділ двадцять другий
До серця Санктафракса
Живчик подався вперед на стільці.
— У вас немає вибору! — вигукнув він. — Я маю щось потрібне для вас, а ви маєте щось потрібне для мене.
Матінка Товстобрюхперо силувано всміхнувся. О, із хлопця неабиякий зухвалець!
— Ти гідний син свого батька, — зауважила вона і клацнула дзьобом. — Прибути сюди на отому скрипучому руйновищі та ще й ставити ультиматуми… — Її жовті очі-намистинки спалахнули. — Але я дещо тобі нагадаю: по-перше, якби не моя підтримка, «Бурелов» ніколи б не розпустив парусів.
— Я це знаю, — кинув Живчик, — але…
— А тепер я довідуюся від тебе, що «Бурелов» пропав, та ще й із Захмарним Вовком на борту. І що ж? Ти роззявляєш тут пащеку і ставиш свої вимоги. Ні, це я повинна ставити тобі вимоги, Капітане Живчику! — заявила вона.
— Але я… — розгубився Живчик.
— Корабель коштує п’ятнадцять тисяч плюс відсотки. Як ти знаєш, я грошей на вітер не кидаю. Я вимагаю повернути позичку…
Досі Камінний Штурман, уже вбрана у свою личину, байдуже стояла за Живчиковою спиною, а тепер, мов ужалена, ступнула крок уперед і грюкнула по столу своїм залізним кулаком.
— Стули свого дзьоба, жінкоптице! — загорлала вона. — З тобою трактує капітан!
Матінка Товстобрюхперо нервово клацнула дзьобом і пригладила настовбурчені на шиї пера. Вона несміливо глянула на Живчика.
— Ваш батько, — шморгнула вона носом, — був джентльмен.
Живчик кивнув головою і гучно проковтнув клубок у горлі.
— Ось чого я хочу, — сказав він. — Перше: всі батькові борги мають бути списані. Друге: ти даєш мені новий небесний корабель, напакований провіантом і готовий до відплиття. Я назву його «Позасвітній гарцівник».
— «Позасвітній гарцівник», — глумливо усміхнулася Матінка Товстобрюхперо.
— І третє, — без передиху провадив Живчик, — ти заплатиш завербованій для виправи команді. Капшук золота даєш зараз же на знак своєї доброї волі.
Матінка Товстобрюхперо спохмурніла.
— Ти правиш немалу частку, Капітане Живчику, — зауважила вона, тицяючи на нього дзьобом. — А що ти пропонуєш навзамін за те, що ускакує в таку копієчку?
Живчик відкинувся на спинку стільця і бавився пасмом чуба.
— А я вже гадав, ти забудеш спитати, — приснув він. — Я подарую тобі секрет виробництва фракспилу.