— Я думаю, здесь мы найдем друзей, конечно, с поправкой на их положение, — с жалостью пробормотал Эльрик, — и, возможно, некоторую информацию, которая поможет нам.
Они встали и направились к несчастным беженцам. Всадники быстро собрались вокруг женщин и приготовили оружие, но прежде, чем оно было пущено в ход, кто-то закричал из толпы:
— Эльрик из Мельнибонэ! Эльрик, ты вернулся спасти нас?
Эльрик не обнаружил себя голосом, но он знал, что его лицо легендарно из-за мертвенно-белой кожи и сверкающих красных глаз.
— Я сам спасаюсь, друзья, — ответил он с плохо скрытым неудовольствием. — Мы попали в кораблекрушение у ваших берегов во время путешествия за помощью для вас, чтобы освободить угнетенных из-под пяты Ягрина Лерна, а также весь Запад, но пока мы не найдем другой корабль, наши шансы, увы, ничтожны.
— Каким путем вы плыли, Эльрик? — спросил невидимый собеседник.
— Мы правили к острову Колдунов, в юго-восточном направлении, надеясь найти там помощь, если бы смогли, конечно, со стороны Белых Лордов, — добавил Мунглум.
— Значит, вы двигались в неверном направлении.
Эльрик выпрямился и попытался рассмотреть своего собеседника в толпе.
— Кто это так говорит со мной?
Толпа раздвинулась, пропуская сутулого мужчину средних лет, опиравшегося на палку. У него были длинные усы, украшавшие честное и располагающее к себе лицо. Человек вышел и остановился прямо перед ними. Всадники подали назад своих коней, так что Эльрик мог разглядеть его совершенно свободно.
— Меня зовут Охада Провидец, я был известен в Диопедре, как предсказатель происшествий. Но Диопедра погибла при разорении Шазара, и мне повезло убежать вместе с этими несколькими людьми, которые все из Диопедры, одного из нескольких городов, павших перед колдовской мощью Пан Танга. У меня есть сообщение большой важности для тебя, Эльрик. Оно только для твоих ушей, и я сообщу его только тебе — единственному из людей, кто может помочь себе и, следовательно, всем нам.
— Ты разжег мое любопытство и разжег мои надежды, — Эльрик протянул ему руку. — Иди сюда, сударь, расскажи мне свои новости, и пусть все поверят, что это и есть те добрые известия, каких все ждали.
Мунглум отошел на несколько шагов назад, а провидец подошел. Как он, так и все жители Диопедры с напряженным любопытством вслушивались в то, что Охада шептал Эльрику.
Эльрик с едва сдерживаемым волнением вслушивался в его слова.
— Я принес тебе послание от некоего, называемого Сепириту. Он сказал, что то, что тебе не удалось сделать, сделает он, но есть нечто, что должен сделать ты, а он не может. Он велел тебе идти к Пещерному городу, и там он просветит тебя дальше.
— Сепириту! Как тебе удалось увидеть его?
— Твои слова могут быть опасными, предназначенными направить меня в руки Ягрина Лерна.
— Сепириту добавил только одно для меня — он сказал, что мы должны встретиться очень скоро. Мог ли Ягрин Лерн узнать это?
— Трудно представить, но если вдуматься, мог ли кто-либо узнать это?
Потом Эльрик вспомнил, что Сепириту и его братья, которые помогали ему раньше, были слугами Судьбы. И Судьба всегда играла великую роль во всем. Он кивнул:
— Спасибо, сударь.
Затем он обратился к всадникам:
— Нам нужна пара коней, самых лучших из тех, что у вас есть.
— Наши кони нам очень дороги, — произнес один кнехт, весь покрытый боевыми ранами. — Это все, что у нас есть.
— Мой друг и я должны продвигаться очень быстро, если вы хотите, чтобы мы освободили ваши земли. Сравни: потеря пары коней и возможность изгнать завоевателей из вашей родины.
Кнехт спешился, его примеру последовал человек справа от него.
Они подвели коней к Эльрику и Мунглуму.
— Используй их как надо, Эльрик.
Эльрик взял поводья и прыгнул в седло.
— Я вернусь, — сказал он. — Что вы намерены сделать теперь?
— Мы будем драться еще лучше, чем до этого.
— Не мудрее было бы поискать убежище в горах или в Туманных Болотах?
— Если бы ты почувствовал весь разврат и ужас грязного правления Ягрина Лерна, то не сделал бы подобного предложения, — холодно ответил кнехт. — Хотя мы не можем надеяться победить людей, чьи слуги могут командовать по всей Земле, волноваться, подобно океану, или обрушивать на нас потоки соленой воды с неба, или создавать зеленые облака, опускающиеся вниз, чтобы убивать беззащитных детей таинственным образом. Мы будем делать все, что можем делать! Эта часть континента сравнительно спокойнее, чем остальные. Внезапные геологические изменения происходят в любом месте. Вы не можете найти холм или лес — они в 10 милях севернее. И все это может измениться в один день, а на следующий — полностью исчезнуть.
— Мы столкнулись с подобным во время нашего морского путешествия, — кивнул Эльрик.
— Я желаю вам долгой жизни для мести, друг. У меня самого счет к Ягрину Лерну и его прихвостню.
— Его прихвостень? Вы имеете в виду короля Саросто из Дхариджора?
Хмурая улыбка скользнула по лицу воина.
— Вам не удастся отомстить Саросто — он был казнен сразу же после того, как ваши силы были разгромлены в битве при Секуа. Хотя это невозможно доказать, все знают, что он был убит по приказу Теократа, который сейчас управляет всем континентом. — Воин вздохнул. — Да и кто устоит против таких капитанов, какие под командой Ягрина Лерна?
— Кто эти капитаны?
— Да ведь он собрал всех Герцогов Ада к себе. Допустят ли они его господство далее, я не знаю. Но мы думаем, что Ягрин Лерн будет следующим мертвецом, и Ад, несомненно, будет править всей землей!
— Я надеюсь, нет, — мягко ответил Эльрик. — Я не могу отказаться от своей мести.
Кнехт пожал плечами.
— С Герцогами Ада в качестве союзников Ягрин Лерн будет управлять всем миром.
— Я надеюсь, мне удастся найти средство победить эту темную аристократию, и примите мою клятву убить Ягрина Лерна, — сказал Эльрик, и его охватила волна теплого чувства к этим людям, к ясновидящему. Он направил свою лошадь к горам Джаркора, и Мунглум последовал за ним.
Им оставалось немного на их опасном пути к горам, скрывавшим дом Сепириту, и, как им рассказывал кнехт, земля вокруг казалось мертвой и носила следы анархического буйства.
Позднее Эльрик вспоминал немногое, кроме чувства глубокого ужаса и звуков отвратительных криков, звучавших в воздухе, темных красок — золотые, красные, голубые, черные и мерцающие оранжевым, которые всюду являлись признаками Хаоса на Земле.
На этом пути он сумел рассказать Мунглуму о своей предыдущей встрече с Сепириту и поведал ему кое-что из того, что Лорды Нихрейна упоминали о его предназначении, как последнего из королевского рода Мельнибонэ, о том, что Эльрик и Дайвим Слорм, владеющие клинками, созданными Хаосом, которые способны уничтожить правление Хаоса на планете и подготовить мир к приходу смерти и эры, когда Закон будет преобладать на всей Земле.
В районе, прилегающем к горам Нихрейна, они увидели доказательства того, что правление Хаоса здесь не так полно, как в других частях континента. Это означало, что Сепириту и его девять черных братьев, последние из обитателей Нихрейна, владели какой-то мощью, противодействующей силам, угрожающим поглотить их.
Через мрачные ущелья, прорезавшие горы, по опасным предательским тропинкам, пролегавшим по крутым склонам, по которым с грохотом скатывались камни, пробуждавшие снежные лавины, они проникали в сердце древних гор. Эти горы были древнейшими в мире, и они содержали один из древнейших секретов — владения бессмертных Нихрейниан, которые управляли ими веками еще до прихода мельнибонийцев, чья Светлая Империя просуществовала десять тысяч лет.
И затем, наконец, они достигли пещерного города Нихрейна с громоздкими, как башня, дворцами, замками и крепостями, высеченными прямо в черном граните; спрятавшемуся в глубинах ущелий, которые могли бы быть бездонными. Полностью отрезанные от всего, кроме слабого солнечного света, они прятались здесь с древнейших времен.