Он вынул постанывающий рунный клинок из ножен и поднял его вверх, так что тот засиял и заискрился своей сверхъестественной мощью.
— Этот клинок был откован Хаосом сокрушить Хаос, и в нем моя судьба.
Хотя мир превращается в клокочущую пустоту, я еще жив. Я клянусь космическим равновесием, что Закон восторжествует, новый век придет на Землю!
Смущенные такой суровой клятвой, Морские Лорды переглянулись, а Сепириту улыбнулся:
— Будем надеяться, Эльрик, — сказал он. — Будем надеяться.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ЩИТ ПЕЧАЛЬНОГО ГИГАНТА
Тринадцать на тринадцать шагов к убежищу печального гиганта;
И щит Хаоса лежит в Нем. Семью семь бузиновых воинов он видит,
Но Щит Хаоса лежит там.
И герой благородный печального гиганта посетит,
И красный меч овладеет щитом печального гиганта
В печальный день победы.
Глава 1
Через весь мир протянулась тень анархии. Ни бог, ни человек, ни тот, кто управлял ими обоими, не могли ясно различить будущее и увидеть судьбу Земли, так как силы Хаоса увеличивали свою мощь над человечеством при помощи своих приспешников. От гор западных земель через бурный океан к южным равнинам Хаос распространил свою чудовищную власть. Измученные, растерянные, потерявшие какую-либо надежду на последующее освобождение от разъедающего влияния Хаоса остатки народов двух континентов были сокрушены противостояниями Хаоса, ведомыми извращенным Теократом Ягрином Лерном из Пан Танга, хищным, проницательным, жадным до власти, повелевающим в своих алых доспехах человекоподобным зверьем и сверхъестественными тварями, и, подобно им, расширяющим границы тьмы.
Все на поверхности Земли было разрушено и корчилось от боли, кроме редконаселенного, но уже угнетенного страхом Восточного Побережья, Острова Пурпурных Городов, который теперь осознал себя последним бастионом, противостоящим безудержной экспансии Ягрина Лерна. Всесокрушающий поток Хаоса должен был вскоре захлестнуть весь мир, пока некая гигантская сила не сконцентрируется для противостояния ему.
Мрачно и резко те несколько, что еще боролись с с Ягрином Лерном под руководством Эльрика из Мельнибонэ, обсуждали стратегию и тактику, прекрасно понимая, что есть единственная возможность — это опрокинуть жуткие орды Ягрина Лерна.
В отчаянии Эльрик пытался использовать древнее колдовство своих имррирских предков, чтобы установить контакт с Белыми Лордами Закона. Но он потерпел поражение в попытках добиться подобной помощи и, так как силы Хаоса были сейчас слишком сильны, Белые Лорды не могли поддержать Землю в ее борьбе, как это было в прежние времена. Они готовились к продолжению борьбы, но шли к этому с душами, обремененными неверием в действенность этой борьбы, и кроме того, в самом сознании Эльрика тлела тягостная мысль о том, что даже если он победит Хаос, этот великий акт победы уничтожит знакомый ему мир, и в новой действительности, управляемой Законом, не будет места бездомному альбиносу-колдуну.
Вне земного измерения, в границах своей реальности Лорды Хаоса и Закона наблюдали за борьбой, но даже они не понимали всего предназначения Эльрика.
Хаос торжествовал. Хаос блокировал все попытки Закона преодолеть границы его владения, потому что только из них шли теперь дороги на Землю. И Лорды Закона разделили разочарование Эльрика.
И если Хаос и Закон следили за борьбой, развернувшейся на Земле, то кто контролировал их? Хаос и Закон были только двумя гирьками на весах, и рука, державшая весы, редко вмешивалась в их конфликты, еще реже — в действия людей, оказалась положении принятия решения об изменении статус кво. Какая гирька должна исчезнуть? Какого веса? Могут ли люди решить? Могут ли Лорды решить? Или только Космическая Рука может переоформить эталон Земли, переделав ее сущность, изменив духовное строение и пустив ее различными путями новой дороги судьбы? Может быть, все это сыграло определенную роль, прежде чем результаты были получены?
Великий зодиак, определяющий Вселенную и ее Знаки, оканчивал свои двенадцать циклов, и циклы должны были начаться сначала. Колесо раскручено, и когда оно остановится, против какого символа, какой из них будет преобладать, как он изменит бытие? Великие достижения на Земле и вне ее, великие предназначения были изменены, великие подвиги были задуманы и, к изумлению, не могли быть осуществлены ни Лордами Высших Миров, ни Космической Рукой, ни мириадами сверхъестественных существ, которые кишели во Вселенной, и лишь Человек мог найти выход.
Даже всего один человек.
Один человек, один меч, одна судьба?
Эльрик из Мельнибонэ удобно сидел в седле, наблюдая за солдатами, бегающими вокруг него по городской площади Бакшаана. Здесь, годом раньше, он руководил осадой против торговцев города, обманувших партнеров и похитивших их богатства, но теперь причины, вызвавшие этот конфликт, были забыты, и отброшена прочь угроза войны, так как появилось понимание, что если Эльрик со своим отрядом не спасет их, то этого не сделает никто. Стены их города были толстыми и высокими, воины были хорошо обучены обращению с малоизвестным им прежде оружием. Из города ленивых торгашей Бакшаан стал деятельным местом, готовым, когда придет время, к битве. Почти весь месяц Эльрик верхом ездил во все уголки восточного королевства Ильмиора и Вилмира, инспектируя подготовку и выстраивая силы двух государств в эффективную военную машину.
Теперь он изучал пергамент, составленный ему лейтенантом, и, перебрав все старые тактические заклинания своих предков, давал соответствующие указания.
Солнце садилось, и тяжелые черные облака висели, контрастируя с ярким, металлически-голубым небом и закрывая горизонт. Эльрик развязал перевязь плаща и позволил полам свободно висеть, чтобы иметь возможность насладиться прохладой вечера.
Потом, случайно взглянув на тихое небо в западном направлении, он замер, заметив нечто, подобное пылающей золотой звезде, медленно движущейся прямо на него.
Будучи осторожным со всеми признаками надвигающегося Хаоса, он повернулся в седле и скомандовал:
— Все по местам! Берегитесь золотого шара!
Предмет двигался быстро, пока не достиг города и не повис над ним.
Все люди в изумлении смотрели на него, сжимая оружие в руках. Как только наступила ночь, облака перестали пропускать лунный свет, а шар начал спускаться к башням Бакшаана, странное свечение пульсировало вокруг него. Эльрик выхватил меч из ножен, и черный огонь заблестел вокруг клинка, издававшего тихий стонущий звук. Шар опускался на вымощенную булыжником городскую площадь, и вдруг разлетелся миллионами осколков, вспыхнувшими подобно языкам пламени прежде, чем исчезнуть.
Эльрик облегченно рассмеялся, пряча Буреносца, так как увидел того, кто находился в золотом шаре.
— Сепириту, друг. Вы выбрали странное транспортное средство, которое доставило вас сюда из Нихрейнианской пропасти.
Рослый темнолицый человек улыбнулся, его острые белые зубы блеснули.
— У меня есть несколько подобных экипажей, которые я использую только тогда, когда прижмет. Я принес тебе новости, много новостей.
— Я надеюсь, хорошие, так как последнее время у нас только плохие.
— Разные. Где мы можем переговорить с тобой без свидетелей?
— Моя резиденция в этом особняке, — Эльрик указал на богато украшенный дом в дальнем конце площади.
Внутри Эльрик предложил желтого вина своему гостю. Калос, торговец, бывший владельцем этого дома, сопротивлялся даже частичной реквизиции, поэтому Эльрик, разозлившись, отнял у него весь дом.
Сепириту взял бокал и пригубил крепкое вино.
— Каковы ваши успехи в установлении контак-тов с Лордами Закона, Сепириту? — спросил Эльрик.
— Успехи есть.
— Хвала богам. Они способны оказать нам помощь?
— Они хотели бы, но они не могут соорудить достаточную брешь в барьере, выстроенном Хаосом вокруг планеты. Однако, то, что нам удалось связаться с ними, — самый лучший знак, который мы получили за прошедшие месяцы.