— Так, — прошептал Эльрик удовлетворенно. — Это хорошие новости.
— Но это еще не все. Флот Ягрина Лерна снова готов к плаванию, и он направится к Острову Пурпурных Городов, имея в своем составе тысячи кораблей, а также сверхъестественных союзников. — Это то, что я ожидал, Сепириту. Моя работа здесь закончилась. Я отправлюсь верхом к Острову Пурпурных Городов. Наконец-то мне придется вести флот против Ягрина Лерна.
— У тебя есть шансы победить, но они очень малы, Эльрик, — серьезно предупредил его Сепириту. — Приходилось ли тебе слышать о кораблях Ада?
— Я слышал о них. Они плавали без парусов в глубинах морей, а экипажи — мертвые моряки.
— Именно так. Они принадлежат Хаосу и представляют собой нечто, гораздо большее, чем сами мертвые корабли. Ты никогда не можешь справиться с ними, даже если разделаешься с живым флотом Ягрина Лерна.
— Я предполагал, что борьба будет тяжелой, но что будет еще и это?… Сейчас я располагаю единственным оружием против Хаоса — это мой меч.
— Нет, этого кинжала недостаточно. Ведь у тебя нет защиты против Хаоса. Это то, о чем я хотел тебе рассказать — личная защита поможет тебе в твоей борьбе, хотя ты должен победить того, кто обладает ею сейчас.
— Кто же это?
— Гигант, который отсиживается в бесконечной тоске в громадном замке на краю мира, за Дышащей Пустыней. Его зовут Мордага, он был когда-то богом, но стал смертным из-за преступления, которое он совершил против своих друзей-богов века назад.
— Смертный? Как долго он уже живет?
— Увы. Мордага смертный, хотя его жизнь несравненно длиннее жизни обычного человека. Его преследует знание того, что однажды он должен будет умереть. Это его очень угнетает.
— А оружие?
— Не оружие, а щит. Щит был сделан с целью. Когда-то Мордага сделал его, когда обитал еще во владениях Хаоса, чтобы стать величайшим из всех богов, и даже хотел вырвать Космические Весы у ТОГО, КТО ДЕРЖИТ ИХ. Потому он был низвержен на Землю и превращен в смертного. Его убьют смертным клинком. Щит, как ты мог догадаться, защищает от действия Хаоса.
— Каким образом? — с любопытством спросил Эльрик.
— Силы Хаоса, если они достаточно мощны, могут разрушить любую защиту, сделанную с помощью организованной материи. Нет ни одной конструкции, основанной на принципах порядка, способных выдержать деформирующее влияние Хаоса, и это хорошо известно. Буреносец эффективен, как оружие против Хаоса, поскольку создан Хаосом. То же самое можно сказать о Щите Хаоса. Он сам хаотичен по своей природе, поэтому в нем нет той упорядоченности структуры, на которую может подействовать Хаос. Он встретит Хаос Хаосом, и враждебная сила будет отброшена.
— Я понял. Если у меня будет такой щит, все может измениться к лучшему для нас всех.
— Я не могу гарантировать успех. Как я уже объяснял, я всего лишь слуга Судьбы, я не могу действовать без санкции своего повелителя. Возможно, как мне кажется, он хочет увидеть мир, уничтоженный Хаосом, прежде, чем тот будет разрушен, и начнется новый цикл. Изменения произойдут, но будет ли новый мир под управлением Хаоса или Закона, — это в твоих руках, Эльрик!
— Я только пользуюсь мощью друзей. Как я могу найти этот щит?
— По восьми стреловидным знакам Хаоса, по радиусам, исходящим из его центра. Это тяжелый круглый щит, похожий на гигантскую пряжку, но с жизненной энергией, такой же, как дает тебе твой рунный меч. У тебя хватит сил носить его. Но сначала ты должен отбить его у нынешнего владыки. Мордага узнал пророчество прежде, чем его друзья-боги отправили его сюда. — И ты, конечно, тоже знаешь его?
— Да. На вашем языке оно имеет сверхсложную структуру.
Гордость Мордага, гибель Мордага.
Судьба Мордага умереть,
Как человеку, убитому людьми,
Четырьмя людьми Судьбы.
— Четыре человека? Кто еще трое?
— Это ты узнаешь, когда тебе придет время увидеть Щит Хаоса. Но что ты будешь делать? Отправишься к Пурпурным Городам, или же отправишься искать Щит?
— Я хотел бы, чтобы у меня было время, и тогда на корабле я отправился бы на поиски этой штуки, но я не могу. Я должен сначала сплотить своих людей, существует этот Щит в природе или нет.
— Тебя разобьют.
— Посмотрим, Сепириту.
— Хорошо, Эльрик. Поскольку твоя судьба теперь оказалась в твоих собственных руках, мы должны позволить тебе принять впервые самостоятельное решение.
Сепириту улыбнулся.
— Судьба любезна, — иронически прокомментировал Эльрик.
Он встал из своего кресла.
— Я отправлюсь в путь немедленно, не будем терять время.
Глава 2
С молочно-белыми волосами, струящимися позади него, и красными глазами, в которых угадывалось стремление к какой-то цели, Эльрик гнал своего жеребца через холодную злую ночь, через разоренные земли, приведенные в ужас атаками Ягрина Лерна, атаками, означающими не только смерть, но и порабощение душ Хаосом.
Знамена дюжины Западных и Южных монархий развевались вместе со знаменами Ягрина Лерна, так как короли этих завоеванных земель примкнули к нему раньше, чем умерли, и передали своих подданных под его начало, так что стали одержимыми военной истерией существами с черными лицами и порабощенными душами. Их жены и дети умерли, замученные или сожранные окровавленными алтарями Пан Танга, где священники приносили их в жертву Лордам Хаоса, стремясь к дальнейшему усилению своего могущества на Земле. Лорды Хаоса отвечали им поддержкой.
Не только сами создания, но и суть их жуткого естества проникала на Землю, так что там, где проявлялась их сила, Земля волновалась, подобно морю. Моря текли и застывали, как лава. Горы проседали, искривлялись, меняя форму и размеры. Деревья выбрасывали побеги, усеянные цветами, которых прежде никто не видел на Земле.
Везде, где побывал Ягрин Лерн, проявлялось искажающее влияние Хаоса. Изнемогал от мук дух природы, становясь тем, чем он не должен был быть, — Воздух, Огонь, Вода и Земля — все стало неустойчивым. Ягрин Лерн и его союзники вмешивались не только в жизни и души людей, но и в строение самой природы. И не было никого, кто имел бы достаточно сил, чтобы остановить эти преступления. Никто.
Узнав все это, Эльрик сразу же понял все, и постарался как можно быстрее достичь Острова Пурпурных Городов, прежде чем его жалкий потрепанный флот отправится на битву с Хаосом. Двумя днями позднее он достиг порта Ухайо, располагавшегося на самом кончике наименьшего из трех Вилмирианских полуостровов, и нанял корабль до Острова Пурпурных Городов, где высадился, и верхом направился прямо к древней крепости МА-ХА-КИЛ-АГРА, которая выдерживала все осады, затеваемые против нее когда-либо.
Он с уважением смотрел на самое неприступное на земле сооружение, еще свободное от Хаоса. Его название на древнем языке было известно всем в этом столетии Юных Королевств. Только Эльрик знал, как переводится это название — Ма-ха-кил-агра — Форт Вечера, в котором одинокий народ когда-то собрался умереть.
Когда он проходил по двору, Мунглум, человек с Востока, выбежал навстречу ему из входа в башню.
— Эльрик! Мы ждали твоего прибытия. Все время растет страх перед необходимостью выступить против врагов. Мы посылали шпионов против них, чтобы оценить размеры и силу флота Ягрина Лерна. Вернулись только четверо, и все совершенно безумные. Пятый вернулся, но…
— Но что?
— Увидишь сам. Он переделан, Эльрик.
— Переделан? Переделан! Где он? Ведите его ко мне.
Эльрик резким кивком головы приветствовал других капитанов, которые вышли встретить его. Он прошел мимо них и последовал за Мунглумом через каменные коридоры крепости, слабо освещенные тусклыми факелами.
Проводив Эльрика в залу приемов, Мунглум остался снаружи, запустив пятерню в густые рыжие волосы.
— Он здесь. Не можешь ли ты поговорить с ним один? Я больше не могу видеть его!
— Хорошо, — Эльрик открыл дверь, пытаясь представить себе, что могло произойти со шпионом. Сев за широкий деревянный стол, он стал ждать человека. Посмотрим. Итак, Мунглум предупредил его. Что же с ним произошло?