— Что, обратно к Сене?
— Да.
— Тогда я поведу. Не против?
Валера покачал головой.
Дарья резво ломанулась в ту сторону, откуда они пришли. Следом за ней шагали понурые Валера и Глеб.
Вскоре добрались до асфальтовых дорожек, а потом и до выхода из лесопарка. Девушка с довольной улыбкой постучала по стеклу «пятёрки», где на водительском сидении прикорнул Арсений. Обернувшись, она состроила Валере гримасу.
— Что, думал, раз мы городские, то пальцем деланные? Я тоже умею ориентироваться и сразу поняла, что надо идти на северо-северо-восток!
— Верно, — сдержанно отреагировал Валера, не задумываясь, так оно или нет на самом деле.
Сеня вышел из машины и широко зевнул.
— Что, в нашем полку атомщиков-новобра-а-а-анцев прибыло?
— Ага! — Дарья показала бицепсы.
— По итогу половина того, на что мы рассчитывали, — сказал Глеб. — У меня не получилось.
— Это у меня не получилось, — возразил Валера.
— Эй-эй, у нас тут не премия «неудачник года»! — воскликнул Арсений. — Валерон, ты же будешь ещё пробовать?
— Точно не сейчас.
— Ну, тогда предлагаю поехать…
— Я хочу здесь остаться на некоторое время.
Сеня посмотрел сначала на Валеру, затем на друзей: Дарья красовалась перед боковым зеркалом машины, Глеб с каменным лицом глядел себе под ноги.
— Раз хочешь… ключи есть, да? Тогда до встречи вечером — сегодня у нас всё равно есть повод устроить ещё один праздничный ужин. Ладно, народ, загружайтесь!
Валера дождался, пока машина скроется из виду, а затем, тяжело вздохнув, зашагал обратно в дебри лесопарка.
«Рано или поздно это должно было случиться. Даже если делать чётко и по инструкции, так и так есть минимальная вероятность, что события направятся по совершенно противоположному сценарию. Но в какой момент всё пошло наперекосяк?..»
Валера был подавлен. Конечно, не так безнадёжно, как в день после взрыва в отеле, когда пропала Алина, но сомнения в своей атомщицкой компетентности, которые, бывало, вылезали из глубин бессознательного, навалились целой гурьбой и с большим напором.
Ноги несли его обратно в лесные дебри. Сознанию требовался покой, который могла обеспечить только природа, пусть и одомашненная донельзя, будучи подчинённой человеком. Редкие встречные прохожие отпрыгивали в сторону, потому что Валера смотрел только себе под ноги и, как ледокол, одним своим намерением прокладывал путь.
В глубине леса, где почти не было слышно даже пения птиц, Валера сбавил ход. Утопая в палой листве, которая жёлто-бурым пластом покрывала землю, он вспомнил, как всего один раз, ещё не ступив на путь атомщика, задал отцу вполне логичный вопрос: что, если он не научится получать сущности?
— Это просто будет означать, что ты не атомщик, — спокойно ответил отец.
— Но я хочу стать им. Как ты!
— Умение ощущать сущности и управлять ими не передаётся по наследству, ему нельзя научиться по учебникам. Ты либо можешь, либо нет. И узнаётся это только с помощью другого атомщика.
Тогда у него вышло получить сущность воздуха, затем земли, затем, с паузами по несколько недель, остальные семь. Алина совсем недавно дважды прошла этот путь, споткнувшись поначалу на сущности смерти. Сеня после долгого перерыва сумел возобновить обучение, получив сущность электричества. Даже Дарья смогла. А Глеб…
Мысль потерялась, потому что Валера остановился на месте и стал смотреть вокруг: он вышел на небольшую поляну, которая располагалась между густым кустарником с одной стороны и высоким холмом с другой. Именно здесь с Алиной они были тем далёким утром, когда получали для неё сущность земли.
Валера мысленно прожил ту сцену заново, пытаясь напитаться тогдашней самоуверенностью, которая превалировала в мозгу, несмотря на то, что они бежали сначала из леса, а потом из съёмной квартиры девушки.
Здесь же, успешно пройдя испытание, они услышали приказы, которые звучали чужеродно в спокойной тиши леса. Алина тогда забралась на холм, прижавшись как можно ближе к земле. Почти сразу к ней присоединился Валера — так случилось первое полноценное знакомство с Культом Девятого Дня.
Валера сделал несколько шагов, взбираясь наверх. Притормозил.
«Готов ли я к тому, что́ окажется на прогалине? А если там будет Клещ с остатками своих рекрутов — вряд ли много народа знает об их месте. Надо было захватить нож…»
Сжав кулаки, Валера сделал рывок вперёд и забрался, наконец, на вершину. Почти мгновенно руки расслабились, а ноги стали ватными: на противоположном от холма краю прогалины стояли две девушки. Одна была в чёрном официальном костюме, смоляно-чёрные волосы собраны в хвост, на лице красовались очки с квадратной оправой. Вторая нацепила тёмно-бордовый пиджак и сменила причёску с хвоста на несимметричное каре, прибавив в возрасте лет пять.