- Всё, наконец!!? - кричит старик, готовый рвать на себе бороду - в такую выгребную яму превратился пруд.
- Увы, - отвечает король, - Есть ещё кое-что...
- Нет уж, хватит! Что бы это ни было - оставь себе!
Водяной топнул ногой, и пруд со всем содержимым затянулся почвой, а в прочих водоёмах страны забились чистые родники. Вот такая сказка.
- И какая же тут бораль? - прошелестел я из-под одеяла.
- Сам сообрази. Вроде ты тут у нас самый умный, - подмигнула выдумщица.
- Слушай,... я, давердое, убру.
- Да брось!
- Лекарства бде де побогают.
- Бог поможет.
- Де верю...
- Проверь, проведи это самое, опыт.
- Как?
- Дай обет, понимаешь? Не обеД, не застолье с угощением, а обеТ, обещание, клятву, которую исполнишь, ну, хоть через три дня, если поправишься. Риска - никакого. Только, чур, сделать, что задумал. Бог обманщиков не терпит.
Она ещё сказала, что выбрать обет нужно до полуночи, до наступления какого-то святого дня. И задание должно быть трудным, значительным, чтоб Создатель видел, как я стараюсь Его отблагодарить за спасение.
Не буду приводить варианты: среди них было много откровенной дичи, но вот к дести часам, когда Мэриан всё ещё брякала крышками, стучала ножом и скребла ложкой на кухне, я решил, что цельный вторник проведу в картинных галереях Лондона, пересмотрю все эти великие и прекрасные полотна. Ясное дело, что я не Богу угождал, а духу Миранды, её я хотел задобрить; она по-прежнему распоряжалась моей жизнью.
Я торжественно и гнусаво огласил свой обет, после чего отключился.
II
И что вы думаете? Я пошёл на поправку! Уже в субботу температура поднялась только до 37.3. А за окнами было солнечно, капель слышалась и воробьи щебетали в саду.
Миновалось ещё два дня. Еды в доме уже не было никакой, и я решил сделать настоящий запас провизии с долгим сроком хранения, весь понедельник составлял список. Думал также и о проекторе для киноплёнки, вспомнил и о такой штуке, как монтаж, для которого нужен специальный стол и липкая прозрачная лента. Всё это мне скоро пригодится.
Однако первое и главное дело - столичные музеи с картинами и скульптурами. Оделся как можно лучше, побрился, надушился, ботинки начистил и поехал...
Предварительно купил блокнот и ручку, чтоб записывать названия произведений, какие мне понравятся, и что на них нарисовано. Прибыл в Национальную галерею - - - и застрял в ней на весь день. Хорошо, что внизу там есть буфет. И посетителей мало, я вполне свободно себя там чувствовал. Блокнот был весь исписан уже к четвёртому часу по полудни, а я ещё не всё просмотрел. Думаю, что ж, обет я исполняю честно. Хуже было бы галопом пробежать по всем таким вот заведениям, ни на что не глядя.
Стемнело. Я застрял перед "Эдипом и Сфинксом", силясь вспомнить, не говорила ли чего Миранда об том, кто это такие. Тут слышу издалека гулкий медленный стук каблуков; он приближается позади. Оборачиваюсь и не верю глазам: это Кармен, леди в трауре. Остановилась перед тёмной сценой, на которой белого попугая сунули в стеклянную банку и воздух оттуда выкачивают.
Я подошёл и говорю:
- Какая плохая картина! Брезентом бы её завесить!
Удивлённый влажный серый взгляд.
- Вам жалко птицу?
- Её жалко девочке, которая лицо руками закрывает. А мне... Меня воротит вот от этого типа в центре. Он плохо одет, видно подрабатывает научными фокусами, и его позвали в богатый дом. А ему это противно. Кажется, он смотрит прямо мне в глаза и хочет сказать: "Тебе ещё чего надо? Проваливай, ротозей! Не заплатил!" - или что-то в этом роде. ... Он зол на всех... а на себя - вдвойне!...
- Не надо так громко говорить.
- Простите. Я тут нечастый гость, всех порядков не знаю.
Мы пошли по залу, беседуя вполголоса. Ясно было, что ей давно хотелось с кем-то пообщаться, лучше даже с незнакомым. Я строго следил за собой, чтоб чего не сболтнуть, в то же время меня тянуло на откровенность:
- Вы не бываете в Льюисе?
- Иногда бываю.
- Вроде я вас видел там, в книжной лавке. Вы покупали этот модный "Заводной апельсин". О чём он?
- О насилии.
- Ох! Писали бы о чём-то хорошем!
- Например?
- О любви. О красоте.
- Всё это воздух и пища для зла. В мире без чувств, без очарования не было бы соблазнов, не было бы преступлений.
- Давайте сменим тему. Я интересуюсь конкретно одним художником - Бэзилом Холлуордом...
- Смеётесь? Это же литературный персонаж.
- Ну, да. Но его могли списать с реального человека. На худой конец он мог работать в какой-то особой манере. Вот, к примеру, Тёрнер - его ведь среди сотни картин различишь.