Благодаря стараниям Шуры и крепкой бурлацкой натуре дядя Иван ожил на другой же день. Поднялся он в штурвальную рубку, побритый, подтянутый, и давай меня учить речной грамоте.
— Вон, большая коряга на берегу. Там тиховод, а ты идешь по быстрине. И штурвал не надо рвать из стороны в сторону. У тебя пароход, а не фараонова колесница. Он сам сработает, только дотронься. Если штурвал паровой — не сила нужна, а наука… Так мы с тобой до осени до Перми не доползем.
— В Перми-то еще белые, дядя Иван.
— Значит, надо скорей гнать их из Перми. На нашем пароходе пушка, а у Меркурьева три пушки. Если бабахнуть из всей нашей артиллерии по белякам, они и костей не соберут… Куда правишь! Ослеп, что ли?
После смены вахты дядя рассказал нам с Шурой, как он попал в баржу смерти.
— Когда вы удирали из Строганова, — начал он свой рассказ, — ты, любезный племянничек, даже не пригласил меня, не сказал, что, мол, поедем вместе. Не подумал, небось, что я от самого Ленина награду имею, что белые за такое дело не помилуют.
— Мы не успели, дядя Иван.
— Ладно. Это я так, к слову сказал. Когда вы удрали, мы с теткой Александрой собрали котомочки да и вон из Строгановской волости. Как пробирались, вам неинтересно. Благополучно добрались до города Сарапула. А родни там, сам знаешь, хоть отбавляй. До апреля лежал в резерве, а одиннадцатого апреля нагрянули в Сарапул эти ироды царя небесного.
— Тетка Александра где?
— Ты не перебивай! Если ты до меня добрался один, так мы с тобой вместе до тетки Александры как-нибудь доберемся… Тетка Александра в Москву улепетнула, когда из Сарапула эвакуировались. А я никуда не поехал. Упрямство нашло, никак свой характер не мог переломить. Обманул тетку-то. Сказал, что выеду со следующим эшелоном. Она и поверила, старая…
В каюте ярко горела электрическая лампочка. Мы стоя слушали рассказ дяди Ивана. Он сидел на койке. На худом лице, обтянутом желтой кожей, по-прежнему молодо горели черные глаза. Говорил он спокойно, с юморком, а Шура, пока дядя рассказывал, несколько раз утирала платочком глаза.
— … пришли беляки и давай терзать нашего брата. Мне семьдесят годов. Я никогда не судился и в свидетелях не бывал, а они меня в тюрьму засадили! Как это понимать? Показал ихнему начальнику свидетельство, что я личный почетный гражданин. С короной, с орлом свидетельство. А он хоть бы хны! Зря, говорит, тебе присвоили это звание. Как, спрашиваю, зря? Ты, молодой человек, послужи с мое на пароходах, так матушку-репку запоешь. А ему все равно — нуль внимания на мои заслуги. Посадили в тюрьму. Много нас там было, может, тысячи. Потом перевели на баржу. Темно, сыро, холодно было вначале, а потом стало душно. Неделю сидели без воды, без еды. Стали, больные которые да маленькие, умирать… Своей бы смертью — туда-сюда, а то с голоду в барже. А некоторые с ума сошли… — Он помолчал.
— Когда началась стрельба, — продолжал дядя Иван, — что было — никогда не забыть. Все стали стучать по бортам кулаками, ногами, выломили укосину — откуда и сила взялась.
Дядя Иван повысил голос:
— Ногтями царапали дерево! Зубами грызли!
Красные флотилии камских речников вплоть до Перми стали хозяевами на Каме. Были закрыты все переправы через реку на левый берег, куда хотели попасть белые банды, чтобы выйти на железнодорожные магистрали. Их полчища устремились к железнодорожному мосту — единственному их спасению. Часть белых сумела все-таки перекатиться в Пермь. Но «хвост» этот был отрезан и уничтожен Красной Армией.
Отступающий зверь огрызался жестоко. С правого берега по нашему пароходу били пулеметы, кругом рвались снаряды, со свистом проносились в воздухе горячие осколки, звенели броневые листы. Содрогался пароход и от выстрелов своего орудия. Давно уже были снесены обе мачты, в корпусе зияло несколько пробоин.
Широкая река давала возможность делать резкие повороты и сбивать с толку вражеских наблюдателей и наводчиков. Капитан Плюснин стоял рядом со мной и в трудных случаях сам брался за колесо штурвала.
Приближался город. Когда в орудийном дыму уже замаячило кружево железнодорожного моста, почти под самым носом парохода я увидел круглый предмет, Мелькнула догадка: «Мина!»
Крикнув в машинное отделение «стоп!», я резко повернул пароход в сторону, с большим креном. Мина проплыла мимо. А ведь ниже по течению тоже наши суда. Пришлось спускать лодку, вытаскивать мину на берег и расстреливать из орудия.
Мы уже подходили к железнодорожному мосту, как вдруг одна из крайних ферм приподнялась кверху и рухнула в реку. Раздался грохот взрыва. На реке разыгралась волна. В рубку поднялся дядя Иван.
— Что случилось?
— Белые мост взорвали! — с болью в голосе ответил я.
Красные части подошли к реке, и заговорили наши орудия. Снаряды рвались где-то за городом, на железной дороге. Там вспыхнули пожары.
— Так их! Так! — кричал дядя Иван. — Чтобы ни одной гадины не ушло из города.
Пройдя мост, мы заметили, как с правого берега белогвардейцы сталкивают в воду лодки. Наши пулеметчики открыли огонь.
Через минуту на приплеске остались одни только трупы.
Мы тихим ходом подходили к правому берегу. Из-за домов закамского поселка вылетели кавалеристы. Они прямо с ходу соскакивали с лошадей, бросались в лодки и отталкивались от берега.
— Это наши! — радостно кричал дядя Иван. — Видишь, красное знамя.
Плюснин дал команду:
— Стоп, машина!
Пароход по инерции прошел еще несколько сажен и остановился. Пропустив лодки, мы снова пошли вверх по реке, обстреливая из орудия отступающие по железной дороге белые эшелоны.
Из-за Гайвинских островов навстречу вылетел моторный катер. Человек, сидевший на носу, махал флагом. Мы замедлили ход, катер подошел к борту.
— Белые из баков выпускают мазут, — кричали нам с катера, — а устье Чусовой забито пароходами!
Плюснин, срывая голос, скомандовал механику:
— Самый полный!
Удары колесных плиц слились в общий гул. Уже не от орудийных выстрелов, а от бешеной работы машины содрогалась палуба.
Катер, оторвавшись от нас, быстро помчался вперед, оставляя за собой крутые валы. На секунду он скрылся за приверхом острова, потом светлой точкой замелькал на широком плесе Камы.
— Вот бы нам такую скорость!
Выплыла Белая гора — первый отрог родного Урала. Ниже, в устье реки Чусовой, — сплошной лес мачт камских пароходов, а выше — огромные баки, хранилище горючего.
Верховой ветерок донес запах нефти.
Мы мчались напрямик к устью. Но не успели дойти до каравана. К небу взметнулось пламя, и черный дым закрыл солнце. Белые подожгли выпущенный мазут. Огненная лавина горящей нефти поплыла по Чусовой. И запылали речные красавцы пароходы.
Не сломили дядю Ивана ни белогвардейский застенок, ни баржа смерти, но, когда он увидел объятый пламенем пароход, на котором прослужил чуть ли не всю жизнь, не выдержало сердце старого бурлака. На глаза у него навернулись крупные слезы.
От горящего каравана отделились три пассажирских парохода и выплыли на Каму. Огонь настигал их.
Плюснин, стиснув зубы, приказал мне править в сторону пароходов. С риском сгореть самим мы взяли их на буксир и вывели к правому берегу на безопасное место.
Больше суток плыл страшный пожар в устье уральской реки Чусовой. Потушить его было невозможно.
В тот самый день, когда догорал речной флот Камы, мы проводили отряд речников на фронт добивать белую армию адмирала Колчака. С ними уехала и моя Шура. А меня на фронт не отпустили. Панин заявил, начальству, что я когда-то пробовал стать водолазом и самостоятельно спускался в воду! И на меня, не спрашивая, желаю я или не желаю, надели водолазный скафандр. Надо было поднимать со дна реки утопленные белыми камские баржи и пароходы, восстанавливать разрушенное войной речное хозяйство.
