Луме присел рядом с ней.
- Меня зовут Луме. Я рыцарь королевства Анивиго. Это мой слуга – Вайнек, - представил себя и своего спутника рыцарь.
- Я Ауга - Владычица Черного леса, и Королева в этих землях, - представилась девушка.
Поле такого неожиданного знакомства, путники решили сделать привал. Здесь, в лесу, не было больше ни одной живой души.
- Еще, я знаю, меня называют Черной Ведьмой. Но только за границей этого леса. Он заколдован специально, чтобы сводить людей с ума. Вы, должно быть, очень голодны?
Странно, но пока Ауга не спросила, ни Вайнек, ни Луме не заметили, что безумно хотели есть. Словно уже несколько дней во рту не было ни крошки.
- В озере должна быть рыба. Это живое место.
- Но зачем лесу сводить людей с ума? - спросил Луме.
- Естественно, чтобы люди боялись сюда ходить.
- Но, зачем?
-Чтобы скрыть то, что находится в глубине леса.
- А что в глубине леса? - встрял Вайнек. Ауга взглянула на него.
- Я не могу вам рассказать этого. По крайней мере, пока не узнаю, зачем Вы здесь, рыцарь Анивиго, - она холодно взглянула на Луме. - Я знаю Ваше королевство. Оно соседствует с моим лесом. Им правит Райна, надменная девка. Воображает себя владычицей мира, - раздраженно продолжала девушка. - Думает, раз уж судьба наделила ее красотой, то можно позволить себе все. Три года назад она велела поджечь окраины моего леса, чтобы увеличить свои владения. Ха! Но мой лес умен, - с гордостью произнесла Ауга. - Он разросся и занял еще большую площадь, заняв немало ее земель, - Ауга говорила все это, с призрением поглядывая на королевский герб на одеждах ее собеседников.
- Лес разрастается?- взволнованно спросил Луме.
- Только тогда, когда ему хотят причинить вред, - ответила Владычица. - Он забирает в пять раз больше отнятых у него земель. Если его не трогать, он будет спокоен. Так зачем вы тут? Я думала, люди больше не суют сюда свой нос, - с вызовом глянула она на Луме. Тот не стал искать обходных путей, но выложить все карты на стол:
- У меня поручение королевы Райны - принести голову дракона, - твердо произнес он.
Ауга пришла в неописуемый ужас, который тут же отразился на ее лице. Она прерывисто задышала, сильно сжав ладони в кулак. Прошло несколько минут, прежде чем девушка смогла успокоиться. Все это время путники стояли тихо, видя ее состояние.
- И Вы пришли сюда, чтобы убить дракона? – медленно произнесла Ауга. – Окажись я в других обстоятельствах, я бы немедленно убила вас обоих. Это место - священное. Такое преступление карается смертью.
- И какие же обстоятельства спасли наши жизни?
- Я – Владычица этого леса! – громко и надрывно произнесла Королева, грозно сверкнув серыми очами.
- Но меня предали. Тот, кому я доверяла больше всего, – ее голос дрогнул, - бросил меня здесь в надежде, что лес сведет меня сума. Поэтому сейчас, рыцарь Анивиго, только в этот раз, я помогу Вам. Мне нужно добраться до дворца, и я предоставлю Вам дракона, чья голова больше не представляет для меня никой ценности!
- У меня вопрос! – скромно вмешался Вайнек. Он тем временем сидел у самой воды и ловил рыбу, - Почему - Ведьма? – невпопад спросил паренек.
Ауга вздохнула и, ничего не говоря, прикрыла глаза. Затем подняла левую руку в сторону Вайнека: с поверхности озера поднялись тонкие водяные смерчи. Быстрым движением руки девушка направила их в сторону Луме. Повинуясь Владычице миниатюрные смерчи, словно кинжалы, разрезали доспехи рыцаря на несколько частей, будто те были из тонкой бумаги. Рыцарь не заметил этого, как вода уже успокоилась, утянув за собой куски его брони.
- Зачем Вы это сделали?! - возмутился рыцарь, оставшись без обмундирования.
- На твоих доспехах гербы Анивиго. Думаю, после инцидента трехлетней давности, жителям не понравится увиденное. Для них этот герб - знак опасности.
- Но, теперь Я буду подвергаться опасности!
- Поверьте, Вам ничто не угрожает, пока я рядом.
Ауга горделиво вздернула подбородком, демонстрируя свою важность. Вайнек же притих, старательно делая вид, будто его здесь нет. Ему совсем не хотелось столкнуться с водяными кинжалами, подобно несчастным доспехам его друга.
***
Трое путников неспешно собирались в путь. Королева Ауга не говорила, каким путем они пойдут. Возможно, она и сама этого не знала. Друзья решили принять предложение Королевы. Во всяком случае, в их положении деваться было некуда. Выйти из леса по зеленым островкам уже не получится. Когда Луме пошел на разведку, и вернулся на полянку за деревьями, того небольшого местечка, где они ночевали прошлой ночью и в помине не было. Вокруг озера, не было ни одного такого места. Вернуть Королеву Аугу в ее дворец теперь представлялось невозможным.
Сумерки стремительно сгущались. Отведав приготовленной рыцарем рыбы, Ауга присела на край берега и начала пристально вглядываться в водную гладь. В то время как с Королевы не сводили глаз оба путешественника.
- Слушай, Луме, она вроде похожа на ту, что ты вчера описывал, - задумчиво произнес Вайнек. Он подсел к рыцарю, пока тот ворошил угли палкой.
- Может быть, немного.
- Красивая она, Королева. Хм. Это что же получается, все Королевы не дурны собой? Ты же их много повидал. Они все - писаные красавицы?
- Не так уж и много я видел. Королевы, принцессы. Да, пожалуй, многие хороши.
- Это она тебе снилась? - прошептав на ухо. – Значиться, это ее по красоте можно сравнить с Райной?
- И что скажешь, можно? – Луме перевел взгляд на Вайнека.
- Если брать в расчет то, что она невесть сколько провалялась на земле и жутко вымоталась, из-за чего выглядит не очень опрятно, но все равно, прекрасна. Да, думаю, можно.
- Уверена, после горячей ванны я буду выглядеть куда приятней, - обернулась Ауга. Она слышала каждое слово. Вайнек втянул голову в плечи и спрятался за спиной Луме, украдкой выглядывая из-за его плеча.
- Но, даже сейчас Вы прекрасны, - улыбнулся Луме.
- Я не боюсь грязи или усталости. Но если вам не приятен мой вид, я могу искупаться в озере прямо здесь.
Услышав такое предложение, оба спутника стыдливо порозовели.
- Но естественно, я отсеку голову тому, кто хоть на секунду на меня взглянет.
- Я ничего не имею против вашего внешнего вида, - произнес Луме, сглотнув. Не очень-то хотелось расставаться с головой. Особенно, вспомнив, как вода лишила его доспехов. Ауга улыбнулась и снова посмотрела на воду.
***Ночью, наряду с ветром, был слышен шум воды. Вайнек уснул моментально прямо у костра. А огонь поддерживал Луме, чтобы тот не разгорался слишком сильно, и не подпалил Вайнеку волосы. Ауга по-прежнему сидела молча. Ее плечи согревал отрез ткани, который любезно отдал ей Вайнек. Луме поглядывал на колдунью сквозь языки пламени. Проведя с ней весь день, ему от чего-то начало казаться, что Ауга немного изменилась. Что-то в ее лице стало другим. Ауга нахмурилась. Ее терзали какие-то мысли, от того брови постоянно были сведены. Она взглянула на Луме.
- Мы с Вами раньше не встречались?
- Уверен, что нет.
- Вы ни разу не приходили в этот лес раньше?
- Раньше я никогда бы не осмелился это сделать. Если бы не приказ.
- Вот как? Странно. Мне кажется, что мы встречались раньше. Даже не так. Днем я была в этом полностью уверена.
Луме решил не говорить Ауге, что дважды видел ее во сне. Наверняка, она говорит о другом.