Увидев, что большой рот лишён каких-либо зубов, Сим успокоился. По крайней мере это существо не представляет опасности. Бурундучок уже догадался, кто это (а вы?).
— Вы… вы Лягушка?
Глаза-пузыри на мгновение скрылись под водой и тут же показались вновь — немного ближе.
— Квак, — утвердительно квакнул собеседник, — меня зовут Ластоног.
— Очень приятно, Сим, — представился брундучок.
Ластоног снова ушёл под воду, а вынырнув (уже совсем близко), положил передние лапки с тонкими перепончатыми пальцами на краешек плота.
— Впервые вижу белку, занимающуюся судоходством, — с важным видом заметил Ластоног и затих, не закончив мысль. Большая жирная муха приземлилась на мачту судёнышка Сима.
Ластоног подался вперёд и слегка приоткрыл рот. Что-то розовое со скоростью, неразличимо быстрой для глаза, выстрелило в сторону мачты, а в следующий момент изо рта лягушки виднелось прозрачное крылышко.
С аппетитом причмокивая, Ластоног проглотил добычу и облизнул тонкие губы.
— Прошу прощения. О чём это я? — спохватился он. — Ах да! Обычно ваша порода всё по деревьям скачет, а тут такое… — Ластоног развёл лапки в стороны. — Настоящий корабль. Сами построили?
Сим смущённо улыбнулся.
— Вообще-то я бурундук. А плот мне помогли построить мои друзья: Прыг и Скок. Они как раз белки. Учил нас господин Ондатр. Он всё-всё знает про то, как под парусом ходить.
Глаза Ластонога не мигая уставились куда-то за спину Сима. Розовый язык снова выстрелил изо рта и вернулся с новой добычей — дёргающей лапками синей стрекозкой.
— Прошу прощения, — опять извинился Ластоног.
Сим поёжился. Ему было очень некомфортно общаться с собеседником, который время от времени выстреливает липким языком в насекомых. Но уйти (точнее уплыть) вот так просто было бы невежливо.
— Честно говоря, я очень спешу. — Бурундучок попытался найти повод распрощаться со странным животным. — Я останавливался просто чтобы полакомиться этой чудесной малиной. Но она закончилась. Так что мне пора.
Ластоног ничего не отвечал, не двигался, а по его немигающим глазам было невозможно понять, о чём он думает. Сим уже потянулся к верёвке, чтобы отвязать плот, как огромный лягушачий рот открылся.
— Вам она нравится?
На этот раз замешкался Сим.
— Малина, — поспешно добавил Ластоног. — Я к растительной пище равнодушен, но, если вам интересно, могу показать одно место… Там этой ягоды столько, что и за всё лето не съесть.
Сим застыл с верёвкой в лапах.
— Целая поляна, — невозмутимо продолжал Ластоног, недалеко отсюда. — Но, раз вы спешите… Всего доброго.
Совершенно беззвучно голова лягушки скрылась под водой, будто никого здесь и не было. Сим сглотнул. Целая поляна малины! Бурундучок заглянул в стремительно пустеющий запасник.
«Эх! И почему только я так поторопился? Самому мне вовек это место не найти!» Раздосадованный собственной недальновидностью, Сим вскочил на задние лапки.
— Господин Ластоног! Господин Ластоног!
Ничего. Поверхность реки оставалась такой же гладкой.
— Господин Ластоног! — ещё громче закричал Сим.
Сзади раздался громкий всплеск, и плот покачнулся. Бурундучок испуганно обернулся. На другой стороне плота, поджав длинные задние лапы, похожие на ласты, и, опирая грузное тело на коротенькие передние, сидел господин Ластоног. С него тонкими струйками стекала вода.
— Чего тебе? — гораздо менее вежливо, чем в начале встречи, откликнулся тот.
Сим неуверенно переминался с лапы на лапу.
— Быть может, вы могли бы рассказать, как найти эту поляну? С малиной.
Ластоног снова застыл, на какое-то время превратившись в статую. Молчал и Сим, уже немного привыкший к странному поведению собеседника.
— Беги прямо по этой тропинке, никуда не сворачивай. Увидишь большой дуб, от него направо. Ну, всего доброго.
Ластоног собирался уже спрыгнуть обратно в воду.
— Можно попросить вас об одной услуге, — поспешно добавил Сим.
Ластоног недовольно, неуклюже переставляя свои разные по длине лапы, повернулся к Симу.
Бурундучок всё ещё сомневался.
— Ну? — поторопил его Ластоног.
— Могли бы вы присмотреть за моим плотом, пока я сбегаю за малиной?
Сим был уверен, что Ластоног откажется, но, неожиданно, широкий рот расплылся в улыбке.
— Славный ты зверёк. Ладно уж, постерегу твой кораблик. Только поторопись.
Сим мчался со всей возможной скоростью. Деревья мелькали с обеих сторон. Он перепрыгивал с ветки на ветку, пугая мелких птиц и насекомых. Но чем дольше бежал Сим, тем больше он сомневался, не сбился ли с пути. Река осталась далеко за спиной, но большого дуба, около которого следовало повернуть, не виделось и в помине.