— Хорошо, — согласился Сим.
— Странное имя, — удивилась черепаха, — первый раз встречаю кого-то с именем «Хорошо».
— Что? Ой! — хохотнул бурундучок. — Меня зовут Сим. Очень рад с вами познакомиться.
— Что ж бурундук по имени Сим, — булькнула черепаха, — я тоже рада знакомству.
Она взмахнула ластами, разогнав косяк мелкой рыбёшки.
— А долго нам ещё плыть? — спросил бурундучок.
— Вообще-то, технически, плыву только я, — всё тем же заурядным тоном заметила Тортуга. — Ты просто сидишь у меня на спине.
Сим решил не спорить с тем, кто может в любой момент уйти под воду, оставив тебя одного посреди бескрайнего Моря.
— Но всё же, как далеко до Острова? — перефразировал он свой вопрос.
— Примерно полдня пути. Зависит от скорости течения.
Сим чуть не подпрыгнул от радости. Полдня! Полдня и он будет дома! Тут он задумался.
— Госпожа Тортуга, а откуда вы знаете, что мы… то есть вы плывёте в верном направлении? Море ведь огромное. Здесь нет ни деревьев, чтобы оставить метки, ни кустов, ни приметных камушков.
Черепаха, не меняя направление движения, повернула голову и посмотрела на бурундучка так, словно он только что сказал несусветную глупость.
— Откуда ты знаешь, где встаёт солнце? Откуда ты знаешь, куда дует ветер? Откуда ты знаешь, когда наступает ночь? — глубокомысленно изрекла она. — Для вас, пушистиков, Море — всего лишь слово. Мы же проводим тут всю жизнь. Каждый черепашонок, едва вылупившись из яйца, первым делом спешит к воде, навстречу волнам. Для нас Море — дом родной. Ты же ориентируешься у себя дома?
— Пожалуй, — пробормотал Сим, не до конца поняв смысл сказанного, — но иногда я всё же забываю, куда спрятал лишний орех.
Черепаха опустила голову в воду и фыркнула. Отчего на бурундучка брызнула вода.
— Ничего удивительного. Видимо поэтому тебя и занесло так далеко от дома.
— Что ж, это длинная история, — улыбнулся Сим.
Тортуга немного помолчала, затем снова заговорила.
— Признаться, все эти дальние плавания весьма скучны. А у нас впереди ещё целых полдня. Так что я совсем не против послушать твою историю. Раз уж мы всё равно путешествуем вместе.
Сим набрал в грудь побольше воздуха.
— Началось всё обычным утром, точно таким же, как каждое из предыдущих. Я проснулся, пытаясь понять, что же меня разбудило. Между тем, снаружи всё громче раздавалось птичье щебетание…
Сим рассказывал и рассказывал, а черепаха слушала с растущим интересом. Про ворон и полёт на железной птице. Про кота Маркиза и Ма-лышей. Про зимовку с Прыгом и Скоком. Про строительство плота и посещение пчелиного улья. Про лягушек, бобров, корабельную жизнь и про всё остальное.
Когда бурундучок закончил рассказ, покрасневшее солнце уже касалось горизонта. На небе появились первые звёзды, пока ещё бледные и едва заметные.
— Славная история, бурундук по имени Сим, — сказала черепаха уважительно. — Могу я попросить тебя кое о чём?
— О чём угодно, — заверил бурундучок.
— Когда я вернусь сюда в следующем году, мог бы ты рассказать мне свою историю ещё раз?
Сим удивился.
— Конечно… Но зачем?
Черепаха помолчала.
— За свою жизнь, а весной мне уже сто четыре исполнилось, я много разных историй слышала. И каждая — даёт тебе что-то. Пища наполняет энергией тело, а история — кормит ум. Хорошая же история — как любимое блюдо. Можно есть много раз и всё равно испытывать наслаждение.
Сим улыбнулся.
— В таком случае я буду рад… — Он не договорил, потому что увидел на горизонте то, что жаждал увидеть так давно.
Остров.
Эпилог. Дом
На берегу Сим и Тортуга тепло простились. Черепаха отправилась искать место для будущей кладки, а бурундучок осторожно двинулся в сторону Сада.
Смеркалось. Сим шёл, неторопливо переставляя лапы, впитывая забытые и в то же время хорошо знакомые запахи. Он издалека заметил своё дерево и направился к нему. Но, подходя, задумался.
А что если кто-то там уже поселился? Ведь Сим отсутствовал больше года. Возможно, какая-нибудь птица, или другой бурундук облюбовали это дупло. Сим замер, но затем решительно двинулся вперёд. Лучший способ узнать это — проверить.
Когда же он вскарабкался по стволу, то увидел, что вход в его жилище заделан пучками сухой травы. Сим принялся расчищать проход.
— Эй! Прочь отсюда! — раздался звонкий голос. — Найди себе другое дупло, а здесь живёт мой друг, Сим. Он уехал ненадолго… Но скоро вернётся!