***
Река сузилась и обмелела. Зелёные покатые берега нависали над пенящейся водой. Сквозь неё виднелись извивающиеся корни деревьев. Всё чаще приходилось браться за руль.
Ластоног не возражал. Он толкнул рычаг, и судёнышко послушно изменило траекторию, оплывая застрявшую ветку. Украденный плот… Стоп! «Украденный» — слишком плохое слово. Может, «позаимствованный»? Да, так звучит гораздо лучше! Позаимствованный плот был превосходен. Построен на совесть, управлять им одно удовольствие.
Ластоног был очень доволен собой. Ловко же он провел этого бельчонка. Нет, зверёк назвался по-другому: то ли «буруком», то ли «дундуком»… Неважно! Больше Ластоног его не увидит.
Было даже справедливо
— Эй, Ластоног, спасибо, что позвал на вечеринку! — громко проквакал один из пассажиров — Квари, давний приятель, ещё со времён, когда оба они были головастиками.
Ластоног гордо надул заушные пузыри.
Сегодня он был героем дня. Квари, Двари, Уакки, Квак, и конечно же Кватильда (куда ж без неё) наперебой хвалили его, осыпая таким количеством комплиментов, какого он в жизни не слышал.
— Твоя лучшая идея за всё лето, — присоединился к чествованию Квак.
Ластоног разгладил кожу на подбородке. Как всё-таки приятна похвала (даже, если это обычная лесть).
— Сто лет так не веселилась, — с широкой улыбкой заявила Кватильда, — ещё…
Тут что-то стукнуло её прямо по плоскому лбу, заставив замолчать на полуслове. Круглые глаза сдвинулись к переносице, и Кватильда с громким всплеском плюхнулась за борт.
— Лягушка за бортом! — крикнул весельчак Квари, думая, что это шутка.
Однако в следующий момент шишка (теперь Ластоног сумел рассмотреть, что падает на головы его друзей) стукнула Квари по затылку. Тот завалился вперёд. А так как все остальные лягушки в панике столпились на одном борту, плот сильно накренился. Квари последовал за Кватильдой.
— Полундра! — заорал обычно молчаливый Двари.
По палубе стукнула очередная шишка. Следующая отправила за борт вертящего во все стороны головой Уакки.
На плоту осталось всего половина первоначального состава: Двари, Квак и сам Ластоног. Остальные лягушки пытались нагнать их вплавь, но плот шёл слишком быстро.
— Нужно остановиться, — квакнул Квак.
Но Ластоног так не думал. Чем быстрее будет двигаться плот, тем сложнее будет тому, кто кидает шишки, попасть. Что касаемо упавших за борт друзей — кому-то везёт, кому-то нет. Нельзя думать обо всех.
Однако таинственный метатель шишек не отставал. Очередной снаряд угодил по спине Двари.
— Ой!
Следующая шишка стукнула его точно по носу.
— Ай!
Плюх! Не дожидаясь ещё одной, Двари сиганул в воду.
***
Сим метнул новую шишку, но промахнулся — плот шёл слишком быстро. Большая часть захватчиков уже плавала самостоятельно. Избавившись от лишнего веса, плот набрал ход.
Бурундучок понял, что, если промедлит хоть одно мгновение, своего ему не вернуть. Разогнавшись как следует, он прыгнул.
***
Что-то, на этот раз гораздо крупнее шишки, упало сверху. Плот резко клюнул носом, и по палубе прокатилась волна. Парус затрепетал на ветру, закрывая обзор. А когда судёнышко перестало раскачиваться, то Ластоног увидел, что на мокрых брёвнах стоит тот самый зверёк, которого он отправил к несуществующим кустам с малиной.
Бу-рун-дук. Точно. Так он назвался.
Только теперь бурундук выглядел совершенно непохожим на тот милый пушистый комочек, лакомившийся ягодами. Рыжая шерсть торчит во все стороны. Лапы с острыми когтями скребут дерево. Рот приоткрыт, оттуда торчат острые передние зубы.
Ластоног сглотнул. У него самого нет ни когтей, ни зубов, а липкий язык хорош только чтобы мух ловить.
— Я вспомнил, что у меня дома одно срочное дело, — быстро пробормотал Квак, — ещё увидимся.
В следующее мгновение последний остававшийся на плоту приятель прыгнул в Реку, оставив Ластонога один на один с разъярённым бурундуком.
— Может поговорим? — Ластоног растянул рот в притворной улыбке.
Ничего не ответив, Сим бросился на обидчика.
***
Несмотря на кажущуюся неповоротливость и медлительность, Ластоног оказался сложным соперником. Лапы Сима всё время соскальзывали с мокрой лягушачьей кожи, а прыгал похититель плотов не хуже бурундука.