Присмотревшись, Сим заметил и ещё одну отличительную черту этих необычных зверей: их хвосты были плоскими и широкими, точно выточенные из дерева. Напоминали вёсла. Или руль, недавно отломившийся у его плота.
— Добрый вечер! — Бурундучок наконец вспомнил о хороших манерах.
Дети (хотя каждый из них был едва ли не больше Сима) тут же спрятались за широкой спиной отца.
Бурундучок шмыгнул носом и чихнул. Сим задрожал всем телом. Его шерстка совершенно промокла. Как бы теперь не простудиться. Вокруг хозяина жилища тоже натекла солидная лужа. Но тому, казалось, мокрая шерсть не доставляет серьёзных неудобств.
— Бедняжка! — тут же встрепенулась хозяйка. — Совсем продрог. Идём скорее в столовую, там поешь, заодно и согреешься.
Но глава семейства выступил вперёд.
— Подожди пока с обещаниями, жена. Пусть сперва объяснит, зачем мою плотину ломал. А заодно — на что такому, как он, корабль понадобился.
Сим ещё раз чихнул.
— Вот ещё! Согреется, поест, а потом уж и на твои вопросы ответит. И вообще, я уверена, он случайно. Посмотри, какой славный пушистик!
С этими словами хозяйка по-утиному проковыляла к Симу на задних лапах, обняла его и повела (почти понесла) к одному из туннелей.
— Я Ивна, — представилась она. — Здоровяк, который спас тебя — мой муж, Бобрис. А это наши дети: Бузлик, Боня, Боцман, Иви и Исся.
Малыши перестали прятаться, выстроились в рядок и теперь семенили за своей матерью. Отец семейства по-прежнему стоял, насупившись, и смотрел на свою жену крайне неодобрительно.
— Очень приятно, Сим, бурундук, — представился Сим, пытаясь запомнить все услышанные имена. Ведь крайне невежливо, находясь в гостях, забыть, как зовут одного из хозяев дома.
— Мы — бобры, — гордо добавила Ивна, — вот сюда. — Она подтолкнула Сима в проход и поползла следом.
Столовая представляла собой круглое помещение с высоким потолком. Здесь было гораздо суше и теплее, чем в комнате с подводным входом. В центре, прямо на полу, лежал большой деревянный кругляш — по всей видимости стол. На столе — семь аккуратных кучек: трава, молодые веточки, кусочки древесной коры, листья.
Не самая привычная еда для бурундука, но Сим почувствовал, как урчит в животе. Хотя он лакомился спелой малиной не далее, как сегодня утром, ему показалось, что с тех пор прошло не меньше недели.
— Присаживайся сюда. — Ивна заботливо усадила бурундучка возле стола, отделила ему часть самой высокой горки растительного салата (получившаяся порция по размеру оказалась едва ли не больше самого Сима) и положила сверху жёлудь. — Ешь.
Бурундучок осторожно попробовал на вкус молодую веточку. Очень даже ничего. Сим с аппетитом принялся за еду. Остальные члены семейства также заняли свои места, но ели не торопясь. Дети с любопытством, а папа с недоверием разглядывали гостя.
Утолив первый голод, бурундучок решил прояснить ситуацию. Похоже, Бобрис был крайне недоволен. Говорил о том, что Сим что-то там ломал.
— Большое спасибо за угощение. — Бурундучок вежливо поклонился. — Всё было очень вкусно.
Ивна засмущалась, а Бобрис встопорщил усы.
— И спасибо за то, что вытащили меня из воды, — обратился Сим к хозяину дома, — не знаю, как выплыл бы без вашей помощи.
— Как, как… — продолжал сердиться Бобрис, — скорее всего никак! Я тебя почти со дна выловил. Возможно, стоило там и оставить. Было бы уроком — подумал бы в следующий раз перед тем, как чужие плотины ломать.
— Простите, — Сим смутился. — Я и подумать не мог, что эта… плотина нужна кому-то. Да и вытащил я всего пару веточек.
— Пару веточек, — фыркнул Бобрис. — А если бы из-за твоих «пары веточек» Река прорвалась? Запруду смыла? А вместе с ней и дом наш?
Бедняга Сим потупил взор, не зная, что ответить. Он чувствовал себя ужасно виноватым, особенно теперь, после того как семья бобров не только спасла его, но и накормила ужином.
— Не сердись, дорогой, — примирительно сказала Ивна. — Малыш ведь не хотел ничего испортить. Правда?
— Конечно же не хотел! — энергично закивал Сим. — А давайте я завтра же всё починю.
Бобрис по-прежнему дулся, но уже не выглядел таким рассерженным.
— Починит он, ага. Много ли ты в строительстве понимаешь? Ваша порода только то и знает, что по деревьям носиться да глупостями всякими заниматься.
Сим обиделся.
— Однажды я норку вырыл, — совершенно серьёзно ответил бурундучок, — для моих друзей — бельчат. А ещё мы вместе плот построили. Правда, нам тогда господин Ондатр помогал…