Наступила ночь. Лес погрузился в тёмную дрёму. Деревья стояли безмолвными тенями, пряча в густых ветвях луну. В небе то и дело бесшумными призраками проносились летучие мыши в погоне за ночными насекомыми.
Бурундучок и бельчата также старались не издавать ни шороха, ни скрежета. Втроём они притаились у корней пчелиного дерева.
– Оно совсем старое и трухлявое, – шептал друзьям Сим, нужно только найти место и надавить посильнее… Тут со страшным грохотом его лапка провалилась прямо внутрь ствола.
Трое грызунов было метнулись врассыпную, но быстро опомнились и вернулись.
– Все план помнят? – спросил Скок, – если что, бегом к Реке.
Сим и Прыг кивнули.
Втроём друзья смогли быстро расширить выломанную Симом дырку до таких размеров, чтобы туда можно было пролезть.
Сим пошёл первым.
Внутри дерева было совершенно темно, бурундучок пробирался на ощупь. Пахло тёплой пылью, прелой листвой и… Сим замер и принюхался. Точно! Мёдом. Бурундучок понял, что они на верном пути. Тут же сзади в него врезался Прыг.
– Эй! – недовольно пискнул бельчонок, за что тут же услышал шиканье Скока.
Подниматься внутри дерева оказалось гораздо труднее, чем ползти по нему. Проход был очень узким, порой Симу казалось, что он вот-вот застрянет. Кроме того, в глаза постоянно сыпалась труха. Однако запах мёда становился всё сильнее. Что хуже – скоро уши могли различить равномерное жужжание (которое тоже усиливалось).
«Ох, что будет, если пчёлы найдут нас здесь!..» – впрочем, о том, что будет в этом случае Симу и бельчатам думать совершенно не хотелось.
Наконец нос бурундучка уткнулся во что-то твёрдое, но в то же время пластичное, что-то сильно пахнущее мёдом. «Это они», – понял Сим, – «Пчелиные соты, то, за чем мы сюда и пришли».
Проход в этом месте расширялся. Вскоре и бельчата добрались до основания пчелиного улья.
– Осторожно, – прошептал Скок, – отгрызаем каждый понемногу и уносим отсюда лапы.
С таким планом было трудно не согласиться.
Сим вонзил зубки в маслянистые соты. Зубки без труда прошли сквозь воск, тут же рот наполнился восхитительно сладким и густым мёдом. Даже самые сладкие фрукты из Сада казались бы пресными по сравнению с этим. Ничего вкуснее Сим не ел за всю свою жизнь.
Бурундучок блаженно закрыл глаза и откусил новый кусок. Липкий мёд потёк по подбородку, но Сим даже не замечал этого. От чудесного вкуса можно было проглотить язык.
Но тут что-то привлекло внимание бурундучка. Жужжание. Оно резко стало более громким и более… злым!
Сим встрепенулся. Моментально вспомнились огромные пчёлы-охранники с длинными острыми жалами. Слишком длинными для таких маленьких существ, как бурундуки. Сим принялся выгрызать кусок сот, стараясь не отвлекаться. Это оказалось совсем не так легко, как показалось вначале. Когда восковой кружок отвалился от улья, бурундучок был перепачкан мёдом с ног до головы.
– Готово, – шепнул Сим, облизывая мордочку языком.
– У меня тоже, – ответил Скок, – Прыг?
– Спускайтесь, я заканчиваю, – прошептал из темноты второй бельчонок.
Скок начал спускаться первым. Сим полз вторым.
Если подъём внутри полого дерева был сложным, то спуск оказался почти невозможным делом. Двигаться приходилось задним ходом, таща за собой в зубах кусок пчелиных сот, который так и норовил за что-нибудь зацепиться и застрять.
Когда большая часть пути была всё же позади, сверху раздался громкий вопль боли.
– Ай! Мамочки!
Кричал не кто иной, как Прыг. Сим только сейчас понял, что не слышал, как бельчонок спускается вслед за ним. Похоже, Прыг так увлёкся поеданием мёда, что забыл обо всём. До тех пор, пока пчёлы не заметили незваного гостя. Зато сейчас шум и цокот беличьих лапок приближались с умопомрачительной скоростью.
– Скорее, Скок, – крикнул Сим.
– Помогите! – с оглушительным воем сверху в бурундучка врезался липкий от мёда бельчонок. А мгновением позже все остальные звуки утонули в жужжании.
Три грызуна вылетели из старого дерева со скоростью выпущенных из пушки ядер. Следом за ними летело гудящее тёмное облако – пчёлы. Целое полчище этих свирепых (если их потревожить) насекомых преследовало Сима и его друзей.
Прыгая, спотыкаясь и кувыркаясь, бурундучок и бельчата помчались к Реке так быстро, как только могли. Но всё же это было недостаточно быстро, чтобы уйти от погони. То один, то другой зверёк подпрыгивали и вскрикивали, когда пчёлы их догоняли и жалили.
Когда Сим и бельчата, запыхавшиеся и искусанные, добрались до воды, все трое походили на сказочных чудовищ. Пока они добывали воск (а заодно лакомились), то все перепачкались. От мёда они сделались липкими. Во время бегства от разъярённых хозяев улья к шкуркам прилипли опавшие листья, веточки и прочий мусор (нужно сказать, что подобная «броня» спасла грызунов от ещё большего количества укусов).